Upgrade Energy 首席执行官马特・巴纳德，摄于该公司位于加利福尼亚州托伦斯市的工厂。
2020 年，马特・巴纳德在密苏里州的家中亲手组装了一架无人机。当时他认为，有一群客户会非常需要这款产品 —— 邻州俄克拉荷马州的牧场主。这些牧场主长期苦于追踪放牧的牛群。牧场主本可以借助搭载摄像头的无人机，在电脑上监控自家牛群。但后来，牧场主找到了另一种追踪牛只的方案：把 GPS 设备夹在牛耳朵上，就此对巴纳德的无人机失去了兴趣。
既然卖无人机行不通，巴纳德转念一想，或许可以生产并销售无人机的核心部件 —— 电池。于是他创办了一家初创公司，专门设计无人机电池组。
这笔押注在上周迎来回报：巴纳德将自己创办的 Upgrade Energy 公司，以 5200 万美元现金加股票的形式，出售给佛罗里达州无人机零部件供应商 Unusual Machines。这对巴纳德来说是一场大胜，他向我透露，这家公司完全靠自有资金起步，没有接受过任何风投，也没有背负债务。
这笔收购对 Unusual Machines 同样意义重大。美国国防部推出 “无人机主导计划”，总合同规模达 11 亿美元，Unusual Machines 是该计划参赛企业中，美国本土无人机零部件的头部供应商，本次收购进一步壮大了它的实力。
全球绝大多数无人机及其零部件都由大疆等中国厂商制造。但美国国防部希望扶植本土无人机产业，摆脱对中国供应商的依赖，因此严格限制参与 “无人机主导计划” 的企业使用中国产零部件。
在上个月 “无人机主导计划” 的竞赛中，九家获奖企业里有四家采用了 Unusual Machines 提供的零部件，其中就包括两大头部优胜方：由谷歌前董事长埃里克・施密特创立的 Perennial Autonomy，以及 Neros 科技公司。Upgrade Energy 本身就是 Perennial 与 Neros 的电池供应商，收购 Upgrade Energy 之后，Unusual Machines 补齐了无人机成本最高的核心部件 —— 电池，自身制造能力得到大幅增强。
自 5 月宣布这笔收购以来，Unusual Machines 的股价上涨 21%，过去一年累计涨幅达 32%。
Unusual Machines 首席执行官艾伦・埃文斯在采访中表示：“我们的发展源于一场冒险，也得益于投资者愿意为这场冒险下注。如今冒险阶段已经过去，业务跑通，我们正在扩大生产规模。”
本月早些时候，我参观了 Upgrade Energy 位于加州托伦斯市的工厂。工厂坐落在工业园区内，厂房宽敞，墙面通体洁白。下班后，几名年轻员工会挤在沙发上打电子游戏休闲。真正的生产车间在厂房后方。约 50 名工人在一排排摆满电子器件的工位上作业，把来自台湾魔力电池（Molicel）、加州安普瑞斯（Amprius Technologies）等厂商的新一代圆柱电芯，封装成黑色矩形电池包，大小单手便可握持。封装完成后装箱，通过托盘运送到装卸码头。巴纳德称，工厂目前日产出 400 套电池包。
新一代电池初创企业兴起于 2000 年代末至 2010 年代初，发展契机来自锂离子电池技术迭代，尤其是特斯拉的崛起。2020‑2021 年间，大批电池初创企业借着电动汽车热潮的市场预期完成上市。然而除特斯拉以外，电动车市场整体销量低迷，整个行业直到最近才走出低谷。
无人机行业爆发，叠加 AI 数据中心的投资热潮，成为这批电池初创企业赖以生存的主要支柱。
但巴纳德入局该行业的时间早于多数同行，一直专注生产无人机电池包。他的核心思路是避开其他多数电池初创企业踩过的坑：不去冒险研发、量产全新的电池化学体系或者零部件。
他选择整合市面上已经成熟的优质电芯，例如 Molicel 与 Amprius 搭载新一代硅基负极的电池，再针对无人机的使用场景做最优封装，之后对接无人机厂商。
巴纳德介绍，2023 年，他拿到了为棒约翰披萨在佐治亚州的外卖配送无人机供电的订单。同年，他拿下第一笔重量级合同，为当时还规模尚小、总部位于加州埃尔塞贡多的无人机厂商 Neros 供货。
依托这份订单，巴纳德决定把 Upgrade Energy 从密苏里州搬迁到南加州。他和父亲收拾好全部家当，装上一辆大卡车，一路驱车来到加州。连同三名员工，公司落脚在康普顿市的一处厂房。
Upgrade Energy 曾因给一架环球飞行的太阳能飞机提供电池获得媒体关注。去年，军用无人机的电池订单开始源源不断找上门。巴纳德继续维持和 Neros 的合作，此时 Neros 已经成长为美国本土主要无人机厂商之一，同时 Upgrade Energy 也拿到了安杜里尔（Anduril）、航空环境（AeroVironment）的业务。
去年年末，埃文斯主动找上门。巴纳德回忆，对方表示 Unusual Machines 打算自研生产电池。
“我说：‘挺好，那你们打算怎么做？’对方回复：‘收购你们公司。’”
巴纳德回忆自己当时的反应：“啊，行，那挺好。”
埃文斯说，为促成这笔交易，他得多次请巴纳德吃饭。“一开始他直接拒绝。于是我们接连共进了几顿晚餐。” 埃文斯向巴纳德承诺，能为他带来海量业务，支撑业务扩张。
埃文斯回忆当时对巴纳德说：“我们有采购体量，可以作为核心大客户，推动电芯产能落地美国本土；我们有能力实现自动化扩产；我们可以把电池装配到成千上万架无人机当中。”
这番话打动了巴纳德。
巴纳德表示：“我手里没有上千万、两千万美元的资金，没法和那些刚拿到一两千万融资的公司硬碰硬。我意识到，想要保持竞争力，就必须对接这类资本资源。我很庆幸做出了这个选择。”
