当前美国经济扩张的显著特点是，它发生在美联储迅速将利率提高到20多年来的高位之后，而高企的借贷成本通常会给经济踩刹车。但这次并非如此。
自去年夏天以来，美国经济实际上增长得更快了。去年夏天，美联储结束了一系列加息行动，将基准短期利率目标保持在5.5%的23年高点。
作为美国经济官方成绩单的GDP增速在2023年第三季度上升至4.9%。这是自2014年以来（除刺激措施推动的新冠疫情复苏期间外）最大幅度的增长。去年第四季度GDP也增长了3.4%。最新估计还显示，2024年前三个月经济增长率可能接近3%，该数据将在两周后公布。
这一切都出乎意料。
2023年3月，美联储官员预测全年经济将温和增长0.4%，预计2024年GDP将温和增长1.2%。与此同时，大多数华尔街经济学家预测经济衰退即将来临。而事实恰恰相反，自2022年中期以来，美国经济平均每季度增长近3%，远高于其潜在增长率。潜在增长率是指在理想条件下，经济能够持续增长的速度。
直到最近，美国经济的潜在增长率还被认为低于2%。换句话说，人们认为，如果不引发通胀或造成其他重大危害，经济就不可能持续以高于这一速度增长。
现在，经济学家将不得不重新审视这些假设。
移民与生产率
对于美国经济而言，最大的不确定因素是移民。长期来看，移民越多，工作、支出和消费的人就越多。
一家无党派国会研究机构估计，美国的净移民数量（其中大部分是非法移民）在2022年增加260万，在2023年增加330万。相比之下，2010年至2019年，净移民人数平均每年增加90万人。
近期生产率的飙升是另一个不确定因素。生产率是提高生活水平的关键。当工人在同样的时间内能生产出比前一年更多的商品和服务时，生产率就会提高。
过去五个季度的生产率平均增长了2.6%，明显高于疫情爆发前20年的增长速度。
一些经济学家认为，技术的广泛使用甚至人工智能的早期采用，可能会提高生产率。
其他经济学家则指出生产率很难衡量，也不会迅速变化。新冠疫情还导致对生产率的预估失衡，因2021年和2022年初的数据出现异常的大幅下降，这意味着最近的反弹可能只是统计意义上的追赶。
与此同时，人工智能的采用可能需要时间，而且这项技术重塑美国经济还需要一段时间。重大技术进步通常需要数年时间才能进入商业实践。
桑坦德资本市场首席经济学家斯蒂芬·斯坦利（Stephen Stanley）表示：“我认为，现在就得出如此笼统的结论还为时过早。事实上，这种发展可能需要数年时间才能出现。”
消费者继续消费
还有什么可以解释这种美国令人惊讶的强劲经济增长呢？一些经济学家提供了另外一种答案。
强劲的劳动力市场就是其中之一。稳定的招聘、较低的裁员率和极低的失业率让工人对自己的工作感到有保障，因此往往会花更多的钱。而这正是目前发生的情况。
扣除通胀因素后，作为经济主要引擎的消费支出在过去一年平均每季度增长2.8%。这比2010年至2019年期间快了半个百分点。
工资增长速度创下上世纪80年代以来新高，也让家庭支出增加。劳动力短缺让员工有更多筹码要求加薪。当然，工人需要挣更多的钱来应对高通胀导致的物价上涨。对于大多数人来说，工资只是勉强赶上通胀水平。
无论如何，美国人在旅游、娱乐、外出就餐和其他服务上的支出比以往任何时候都多。
加拿大帝国商业银行经济部经济学家阿里·贾弗里（Ali Jaffery）表示：“最重要的是美国消费者继续推动经济发展。”
同样重要的是，政府支出增加也有助于促进经济增长。过去六个季度，地方、州和联邦支出平均增长4.5%，几乎是2010年至2019年年均增长的两倍。
拜登政府已批准数千亿美元的补贴用于绿色能源计划，并努力促进更多对国家安全至关重要的半导体等高科技产品的国内生产。
支出的激增，特别是联邦政府的支出，已使美国预算赤字每年超过1万亿美元，并大幅增加了利息支付。经济学家表示，债务最终可能会到期，但从短期来看，政府支出的激增为经济注入了巨大的活力。
