显微镜下的棕色脂肪。
本报讯 提到脂肪，人们通常会想起腹部周围储存额外热量的白色脂肪。但人体内还有另一种作用恰好相反的棕色脂肪。它通常分布在颈部、腋下和胸部，通过燃烧卡路里产生热量，并被证实有益健康。
一项针对10万多人的同类中规模最大的研究进一步扩展了这份福利清单。研究发现，拥有“活跃”棕色脂肪的人受2型糖尿病、抑郁症和焦虑症等一系列健康问题的影响更小。研究人员使用人工智能模型，通过扫描量化了参与者的“活跃”棕色脂肪，即那些被激活并正在燃烧热量的脂肪。他们得出的结论是，棕色脂肪越活跃，人体对疾病和失调的抵抗能力就越强。相关研究成果10月14日发表于《自然》。
“这是该领域最全面，也可能是最重要的研究成果之一。”美国哈佛医学院的分子生物学家Shingo Kajimura表示。
美国圣路易斯华盛顿大学的分子生物学家Irfan Lodhi强调，由于这是一项回顾性研究，因此还需要做更多工作来证明棕色脂肪确实能带来这些益处。“但这仍然是一项非常有趣且令人惊讶的研究。”他说。
人们早就知道棕色脂肪通过燃烧卡路里来产生热量，它有助于新生儿保持体温。科学家曾认为，当婴儿具备打寒颤的能力后，棕色脂肪就消失了。但2009年，研究人员首次报告了成年人体内也存在棕色脂肪。
为绘制人体“活跃”棕色脂肪分布图，科学家使用了能够显示代谢活跃组织的成像技术。他们给受试者注射了一种放射性葡萄糖，并通过正电子发射计算机断层扫描（PET）和计算机断层扫描（CT）来观察哪些组织正在吸收葡萄糖，从而找到棕色脂肪被激活的地方。
这些技术通常也用于癌症的诊断和监测。在这项研究中，美国洛克菲勒大学的医学家Paul Cohen团队与纪念斯隆-凯特琳癌症中心的研究人员合作，收集了10万多名在该中心接受治疗时进行过此类扫描的患者数据。
研究人员首先将受试者分为两类：扫描时有“活跃”棕色脂肪的人和没有“活跃”棕色脂肪的人。随后，他们查阅了参与者的电子健康记录，发现拥有“活跃”棕色脂肪与2型糖尿病、高血压和其他几种心血管疾病风险较低存在关联。这也证实了Cohen和同事在2021年进行的一项小型研究的结论。
然而，这项最新研究不仅着眼于代谢类疾病，还发现棕色脂肪可能对抑郁症等心理健康问题也有预防作用。这让研究人员感到惊讶。
棕色脂肪预防精神疾病的具体机制目前尚不清楚。论文作者、洛克菲勒大学的医学家Nicolás Gómez-Banoy说，一些研究表明，患有心血管疾病和代谢功能障碍的人患抑郁症和焦虑症的风险更高。“一种可能的解释是，由于拥有棕色脂肪的人代谢状况更健康，因此他们出现精神问题的可能性也更低。”他说。
目前人们对于如何提高棕色脂肪活性知之甚少。研究表明，暴露于寒冷环境可以激活棕色脂肪。“但大多数人都不喜欢受冻。”Cohen说，因此除了喜欢冬泳的人之外，这种方法对许多人来说并不是一个切实可行的方案。一种用于治疗尿失禁的名为米拉贝隆的药物已被证实能够激活棕色脂肪，但它会带来心血管方面的副作用。
科学家分析了研究参与者服用的药物，旨在寻找其与棕色脂肪活性的潜在关联。他们发现，一种名为“血管紧张素受体拮抗剂”的降压药物与棕色脂肪活性存在正相关。研究人员在细胞和小鼠身上测试了其中一种名为氯沙坦的药物，发现它能增强棕色脂肪的活性。
“我们的梦想是利用这些数据，不仅探索新的生物学知识，还要将已获批的药物重新用于激活人体内的棕色脂肪，并从中获益。”Cohen表示。（文乐乐）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1038/s41586-026-11162-7
