对人类来说，牙齿是一个非常珍贵的器官。在自然界中，大鲨鱼这种凶狠的动物一生中随时都在换牙，而人的一生只有两次长牙的机会，分别长出乳牙和恒牙。所以如果先天缺牙，或者牙齿在后天遭受伤害，人们只能求助于种植牙或假牙等办法应对。
如今，日本大阪一个医学团队宣布在新药研发中取得突破性进展：该实验药物可以促进人们牙齿“第三次发育”，帮助无牙、缺牙人士长出完整的牙齿。
世界首个实现牙齿再生
动物实验成效显著
据报道，大阪市医学研究所下属的北野医院一个口腔科研究小组正在开发一种突破性药物，该药物可以让人们长出新牙齿。临床试验将于2024年7月开始，该团队的目标是在2030年之前使其量产投入使用。
↑项目负责人高桥克
首席研究员兼该项目负责人高桥克表示，“让人类长出新牙齿的想法是每个牙医的梦想。从研究生时期起，我就一直在研究这个问题。我有信心能够实现这一目标。”
资料表明，高桥克上世纪90年代前往美国留学。大约在那个时候，世界各地的研究人员开始发现，转基因小鼠的某些基因和牙齿的生长或数量有关。“仅仅是一个基因的突变，（小鼠）牙齿的数量就会发生变化。”
↑受试老鼠在实验后长出新牙齿
2005年，他回到日本后在京都大学进一步深入研究这一课题时发现，缺乏某些基因的小鼠的牙齿数量有所增加。经过基因合成后的一种名为USAG-1的蛋白质，在实验中被发现可以限制动物牙齿的生长速度。换句话说，阻断这种蛋白质就可以让动物长出更多的牙齿。
高桥克的研究小组将注意力集中在USAG-1上，最终开发了一种能够阻断该蛋白质功能的中和抗体药物。在2018年的一次实验中，一只先天牙齿数量较少的小鼠被注射药物，从而长出新牙齿。该研究成果于2021年发表在美国牙科期刊上，作为世界上第一个实现牙齿再生的医学实验受到了广泛关注。此外，雪貂在接受药物实验之后也长出了更大更新的牙。
↑雪貂在实验后长出新牙齿
新药若成功上市将影响重大
成为继假牙和种植牙之后的第三种选择
在动物实验取得成功后，高桥克团队正在努力使该药物可以安全作用于人体。一旦确认对人体没有不良影响，该药品就可以用于针对2至6岁无牙儿童进行治疗。
据统计，大约1%的人患有少牙症，这是一种先天性疾病，会导致牙齿生长不足，跟常人相比缺少六颗或更多的牙齿。遗传因素被认为是牙齿发育不全的主要原因。牙齿发育不全的人从小就难以掌握咀嚼、吞咽和说话等基本能力，这会对他们的发育产生负面影响。新药物如果成功上市，可以帮助少牙症患者成功阻断体内USAG-1蛋白质作用，促进牙齿的“第三次发育”，从而长出和正常人数量相当的牙齿。
此外，当蛀牙过于严重或牙槽腐蚀、脓漏时，在目前的技术条件下人们无法再治疗，只能依靠假牙等器具。新药物同样能帮助这部分患者牙齿“再生”。
也有一些人患有与无牙症情况相反的多牙症，这是一种导致牙齿数量高于正常数量的先天性疾病。根据高桥克团队的研究，三分之一的此类病例表现为牙齿的第三次生长。如果能从相反角度出发，刺激USAG-1蛋白质发挥作用，便能有效抑制这类多牙症的发生。
高桥克表示，“无论如何，我们希望有一天牙齿再生药物能成为继假牙和种植牙之后的第三种选择。”
红星新闻记者 郑直
编辑 张莉 责任编辑 魏孔明
