在2008年9月美国官员决定让雷曼兄弟(Lehman Brothers)倒闭的两天之后，到美国联邦储备委员会(Federal Reserve, 简称：美联储)宣布大规模刺激计划扶持金融体系之前的这段时间里，美联储官员仍在努力洞悉这场冲击美国经济的金融危机的严重程度。
据上周五公布的美联储政策会议记录文本显示，美联储时任主席贝南克(Ben Bernanke)在2008年9月16日的闭门政策会议上谈及利率水平时说，我认为美联储的政策事实上看起来相当不错。美联储政策会议的记录文本通常在五年后公开。
美联储官员在那次会议上决定将利率维持在2%不变。这是此次金融危机期间贝南克最后几次决定按兵不动中的一次。
如贝南克所说，美联储当时正在推进针对美国国际集团(American International Group Inc。)这个摇摇欲坠却对整个金融体系至关重要的大型保险公司的救助计划。而再过几天，贝南克和时任美国财政部长鲍尔森(Henry Paulson)就要前往国会，紧急申请一项银行救助计划。到年底时，贝南克已力促仍在犹豫不决的美联储史无前例地实施了宽松货币计划来提振美国经济。
这份长达1,865页的美联储政策会议记录文本记录了美国有史以来经济最混乱的一个时期，文本记录了2008年全年美联储召开的8次例行会议和6次紧急政策会议的内容，为外界了解金融危机加剧及美国面临被拖向另一轮经济大萧条之际美联储内部意见看法的变化提供了最为全面的观察角度。
记录显示，贝南克以及他在美联储的同事当年很大一部分时间都在被动地匆忙应对不断恶化的金融危机和经济形势，有时他们虽然采取了激进措施，但事后却惊讶地发现情况还是再度恶化了。
美联储官员在2008年1月就已大胆行动，但在当年整个春季和夏季，市场大部分时间都是在不确定性、分歧和通胀意外上升中度过的。在9月份政策会议之后的几个月，贝南克从一个行事温和的学术派专家摇身一变成为魄力十足的危机经理，推进更大力度的宽松政策，在与其他官员争论时也变得更加激烈。
有些时候，面对危机时的幽默感帮助他们做出了艰难的决定。
时任旧金山联邦储备银行(Federal Reserve Bank of San Francisco)行长的耶伦(Janet Yellen)有一次说道，有关很多金融机构的资产负债表状况的一个会计笑话正广为流传，那就是：在左边，没有什么是对的(right，这个词的也有“右边”的意思)，而在右边，没有什么东西剩下了(left，这个词的也有“左边”的意思)。
从记录内容看，今年2月1日成为美联储新任主席的耶伦是贝南克的忠实盟友。她时常会有先见之明地担心未来形势发展，也是预警经济衰退的首批官员之一，但有时她也会对危机如何演变判断失误，同时在另一些时候，她对推动贝南克比原定计划走得更远并无准备。
2008年1月9日，贝南克紧急召开了一次电话会议，与同事商讨日渐恶化的经济前景。他让工作人员传阅了一份政策声明草案，以备在当天下调利率之用。贝南克对同事表示，他越来越担心美联储政策利率过高，以至于无法充分应对经济增长的下行风险。
美联储官员在那次会议上按兵不动，但在不到两周后的另一次紧急会议上赶忙下调了利率。贝南克在1月21日召开的这次会议上表示，美联储在行动方面已经落后于形势，需要做点事情。在这次会议上，美联储宣布将基准短期利率下调四分之三个百分点，至3.5%。
耶伦对贝南克表示了支持。她说，严重衰退和信贷危机的风险之大让人无法容忍。耶伦之后又在3月份表示，她怀疑经济已经开始衰退。
在1月份召开的另一次会议上，贝南克叹息称，在过去几个月，他认为外界已形成一种看法，那就是美联储对事态发展犹豫不决而且优柔寡断，也没能足够明确地和市场及公众沟通。
美联储官员们之间的意见交流偶尔也会冒出火药味，尤其是在贝南克决定帮助摩根大通(J.P. Morgan Chase & Co。) 3月中旬收购贝尔斯登(Bear Stearns)的救助交易融资后。
4月29日，纽约联邦储备银行(New York Fed)行长盖特纳(Timothy Geithner)指责达拉斯联邦储备银行(Dallas Fed)行长费希尔(Richard Fisher)考虑美联储是否应通过收紧信贷政策来试图引导美元上涨。盖特纳表示，这种考虑是很冒险的。盖特纳经常与反对宽松货币政策的美联储鹰派官员发生争论。盖特纳警告称，考虑到当前市况，想要操纵汇市太难了。
一天之后，另一位鹰派人士、费城联邦储备银行(Philadelphia Fed)行长普洛瑟(Charles Plosser)与盖特纳就利率政策进行了言辞激烈的交锋。普洛瑟对盖特纳说：“请原谅，你要确定你只是代表你自己，你代表不了我，对政策方面的想法别替我做主。”
6月份，贝南克温和责备了费希尔在通胀率上升之际投票反对维持利率不变的决定。美联储在政策声明中承认，就像费希尔希望的那样，美联储对通胀风险保持了警觉，但费希尔还想要美联储加息。贝南克说，“我对费希尔打算投票反对他自己说过的话感到很失望。”
贝尔斯登被收购后，一些美联储官员曾确信，最糟糕的时期已经过去了。美联储理事米什金(Frederic Mishkin)当年4月份时曾说，看起来金融体系已经走出谷底。
在参与讨论时，耶伦通常会警告金融压力增大对经济构成风险。但在夏天时，随着大宗商品价格飙升带动通胀暂时走高，她出现了失误。当时她认为美联储在未来数月加息的可能性要大于降息。
她在6月25日的一次会议上称，美联储对联邦基金利率的下一步动作可能是上调，但问题在于何时上调。在那次会议上，美联储官员决定将利率维持在2%不变。当时耶伦还称，她预期美联储将在当年年底前开始退出宽松政策。
但在美联储之外，事情正在迅速失控。政府官员开始担心联邦国民抵押贷款协会(Fannie Mae, 简称：房利美)和联邦住房贷款抵押公司(Freddie Mac, 简称：房地美)这些房屋抵押贷款巨头迅速恶化的状况。当时雷曼兄弟也在艰难地募集资本。
这种情况令贝南克感到不安。他在6月份会议上说，他当然认同3月份出现的危机气氛已经明显消退，但他还没有排除出现系统性危机事件的可能性。他称，举例来说，雷曼兄弟就给美联储带来了很大担忧。
7月份，在金融系统摇摇欲坠之际，美联储官员还是选择了袖手旁观，而当时大宗商品价格出现飙升，推动消费者价格指数(CPI)同比升幅扩大至5.5%。
在9月16日的会议上，美联储再次决定将短期利率维持在2%不变。当时贝南克称，美联储还没有从雷曼兄弟倒闭事件中得到足够信息来证明降息是合理的。他称，降息的时机还不成熟。
在那次会议上，耶伦对贝南克维持利率不变的决定持认同态度，但她警告称，自己对实体经济面临的下侧风险感到非常担忧，同时认为通胀风险已经消退。
但其他美联储官员却抱有很深的担忧。
波士顿联邦储备银行(Boston Fed)行长罗森格伦(Eric Rosengren)在谈到放任雷曼兄弟破产的决定时称，美联储在权衡利弊后进行了一次赌博。他说，如果货币市场基金遭遇大规模赎回，或者非政府的三方回购市场崩溃，这场赌博的结果就可能不那么好看。
两天后，随着市场急剧下挫、美联储出手救助美国国际集团，贝南克和鲍尔森来到了国会，敦促议员们支持对美国银行系统进行救助。
上个月在布鲁金斯学会(Brookings Institution)接受采访时，贝南克在回顾当时的情况时称，对他来说2008年9月是金融危机中最紧张的一段时间。贝南克称，当时他正全力处理危机，试图找到一个应对办法。他将此比作一场车祸。他表示，当时正想办法不让车掉到桥下，事情过后才感到后怕。
贝南克称，美联储的行动加上对银行的救助以及财政刺激措施，才最终阻止了危机的进一步恶化。
到2008年年底时，美联储已将利率降到接近于零的水平，公布了开始购买政府支持的房贷证券的计划，并设立了多个旨在提振货币市场基金、商业票据市场和花旗集团(Citigroup Inc。)等多家银行的项目。
贝南克当时采取了较以往更加大胆的举措，他的这些措施也为美联储货币政策的重大调整奠定了基础。贝南克抛弃了渐进式降息的做法，并采取了债券购买计划等一系列非常规性的新政策。债券购买计划成为之后五年贝南克的标志性政策。
美联储在2008年12月16日的会议上将利率降至接近零的水平，贝南克在此次会议上对同事们表示，美国经济和美联储都处于一个历史性时刻。他表示，这场金融和经济危机事态严重，尽管美联储以及美国和世界各地的决策者都做出了巨大努力。在货币政策方面，美联储将放弃设定利率目标的标准做法，转而采取新的做法，这也是迫不得已。
当有人提出质疑时，这位一向平和的美联储主席进行了回击。
里士满联邦储备银行行长拉克(Jeffrey Lacker)当时对贝南克表示，这是否意味着在未来每一场中等规模的衰退中，美联储的官员们都会认为美联储的最佳政策……
贝南克打断他的话，称这不是一场中等规模的衰退，也不是一场普通的金融危机。
在上周五美联储上述会议记录公布后的一次讲话中，拉克对美联储在整个金融危机期间的“干预冲动”表达进一步的反对意见。他表示，由于市场对美联储一直会提供支持的这种预期，当时的金融市场动荡被进一步恶化。
耶伦则是贝南克最积极的支持者之一。耶伦表示，对于为增加金融系统的流动性而采取的众多行动，以及旨在增加信贷、降低借款成本的各项措施，她都全力支持。
Jon Hilsenrath
