股指期货于1982年在美国国内期货交易所推出，自此之后成长至今，现已成为继利率之后在期货交易界当中最重要的产品类别。
实际上股指期货合约的概念在1982年之前已进行了数年的讨论和分析，但由于多个监管与知识产权问题使该概念止步不前。
这些问题到了1982年时得以解决，随后芝加哥商品交易所(CME)便推出基于标普500指数(S&P 500)的期货以及许多其它股指合约。
股指期货机制
这个讨论绝大部分集中于数个具备共同设计特性并且极其成功的股指期货合约，也就是芝商所自1997年开始提供的“E-迷你”股指期货产品系列。这些合约专在电子交易平台(如CME Globex®系统)上进行交易，并且基于特定指数设计出比原本“标准规模”的股指期货来说规模更小的合约。
于1982年推出的标普500指数期货合约的计算方程为指数值乘以500美元。从早期至今，股指在数值上总的来说均有所增长。因此交易所提供的合约感觉上价值较高。自1997年开始，芝商所便提供另一“E-迷你”标普500合约，其价值为50美元乘以指数，并且单以电子方式交易，而不在交易场以公开竞价方式交易。E-迷你的这项设计产品被广泛接受，并且迅速增长成为如今最受欢迎的股指期货系列。与其它股指期货合约一样，E-迷你股指期货以特定合约乘数乘以现货指数值来取值。 它们要求按照所述值以现金结算，一般是在3月、6月、9月和12月的合约月份进行结算。这些合约自周日夜间开始，在周一至周五期间全天几乎24小时在电子交易平台上进行交易。
常见股指期货合约规格
| E- 迷你标普 500 指数 | E- 迷你纳斯达克 100 指数 | E- 迷你中盘股 400 指数 | E- 迷你（ 5 美元）道琼斯工业平均指数 | |
| 合约乘数 | 50 美元 x 标普 500 指数 | 20 美元 x 纳斯达克 100 指数 | 100 美元 x 标普中盘股 400 指数 | 5 美元 x 道琼斯工业平均指数 |
| 最小价格波幅（最低波动点） | 0.25 个指数点（ 12.50 美元） | 0.50 个指数点（ 10.00 美元） | 0.10 个指数点（ 10.00 美元） | 1.00 个指数点（ 5.00 美元） |
| 价格限制 | 价格以 7% 、 13% 、 20% 的波动为限制 | |||
| 合约月份 | 3 月份每季周期头 5 个月 | 3 月份每季周期头 4 个月 | ||
| 交易时间 | 周一至周四下午 5 ： 00 （前日）至下午 4 ： 15 ，下午 3 ： 15 至下午 3 ： 30 暂停交易 | |||
| 交易终止时间 | 当月第三个周五上午 8 ： 30 | |||
| 现金结算 | Vs. 按照特别开盘价（ SOQ ） | |||
| 头寸限制或责任 | 100,000 份 E- 迷你 标普指数合约 | 50,000 份 E- 迷你纳斯达克指数合约 | 25,000 份 E- 迷你 中型股指数合约 | 100,000 份 E- 迷你 道琼斯工业平均指数合约 |
| 代码 | ES | NQ | EMD | YM |
合约价值与报价
股指期货以标的指数或现货指数价值报价，报价单位为指数点。而货币价值为合约乘数与所报指数值的函数。
期货合约价值 = 合约乘数x报价
例如，2013年6月份E-迷你标普500指数期货合约于2013年4月23日以1,573.60个指数点结算。一份合约的货币价值计算可为78,680美元。
期货合约价值＝50美元 x 1,573.60=78,680美元
股指期货按规定的最小价格变动单位或“波动点”价值来报价。E-迷你标普500指数期货合约的最小容许价格波幅等于0.25个指数点。如以下所示，这等于12.50美元/波动点。
1个波动点价值 =合约乘数x最小价格波幅= 50 美元x0.25个指数点=12.50美元
现金结算机制
股指期货并不需要交割与股指相关的实际股票。由于一个股指可能由数百个或者甚至数千个成分股构成，执行交割流程会相当麻烦。
运筹方面的难度在于有必要正确参考每个发行股票在股指当中的权重来对其交割进行加权，因此非常复杂。不过业内引入现金结算机制，从而解决了此问题。
现金结算实际上相当简单。在建立多头或空头头寸后，市场参与者和平日一样“按市值计算”(MTM)，
即每天以现金形式付出或收取任何损失或利润。最终结算日之后，头寸到期平仓，以标的指数或工具的现货价值进行结算。
美国股指期货一般采用以合约月份第三个周五的“特别开盘价”(SOQ)来进行调整的最终结算价。特别开盘价旨在让套利者能输入开盘市价单(MOO)，以最终结算价所要反映的同样价格进行现货头寸平仓，从而促进套利活动。 上午结算或特别开盘价程序于20世纪80年代末确立，目的在于避免让股票、股票期权及股指期货在合约月份第3个周五当天同一时间结束交易。这情况称之为“三巫时刻”(triple witching hour)。
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