谭洪安
香港华商总会的前身华商公局，是香港最早的新式华人商会，但若论香港历史最悠久的大型商业社团，则非香港总商会莫属，它成立于1861年，比华商公局早了近四十年。
1861年，是香港近代史上有转折意义的一年：作为第二次鸦片战争的战利品，英国刚刚迫使大清朝割让九龙半岛南部，不仅使它这个东亚殖民地小岛，多了一道天然的军事屏障，也让两者之间约1.5公里宽的天然深水良港（即维多利亚港），变成了“内湖”；同一年，香港进出港轮船超过2500艘，进出口货物130万吨以上，创历史新高，东方转口贸易港的地位初步得以确定。
这一时期，华商在香港尚未成气候，英资为主的洋商主宰了香港商贸。如1857年，英国出口到香港的货物总值是72万英镑，1860年上升到244万英镑。到1858年前后，大多数从事对华贸易的大公司（亦由英资垄断）都在香港设立总部，指挥统筹其全部业务，著名的有太平、沙逊、连卡佛、和记、及仁记等洋行，英资有利银行、呵加利银行及渣打银行（又称麦加利银行）也相继在港开业。
原本各自为战的洋商，感到有必要组织起来，为促进香港共同的商业利益而努力。1861年5月29日，包括62家公司及银行在内的香港总商会创会会员，举行了首次全体会议，订明宗旨是：
“监察及捍卫商界权益；收集与商贸界有关的讯息；在赋予的权限内竭尽所能、消除弊病、处理申诉、造福社群；与政府及其他有关人士沟通，制订守则，简化商贸程序，以利营商；接受投诉，仲裁纠纷，并纪录有关裁决，以供日后参考。”
最初，香港总商会会员都是洋商中的头面人物，故又称西商会。直到1881年，才有第一家获准入会的华资企业，即由早期香港华商首富李升创办的安泰保险公司。但该会的领导权，始终掌握在怡和、颠地、仁记、太古等英资大洋行手中，如1861年～1900年之间，每年选出一届主席，由怡和洋行大班当选的就多达14届。
正因该商会地位特殊，自成立之日起，它就向港英政府陈述有关本地财政经济及社会各方面的意见，并深受官方重视。
如1868年两广总督瑞麟在香港附近设九龙海关向鸦片船征税，后来又派武装缉私船在港岛外围巡逻，向过往货船征收关税，引起洋商极大不满。港英政府亦认为清廷是有意“封锁香港”，遂委派香港总商会主席与港府官员组成三人调查委员会，调查结果认为中国海关“滥用权力”，洋商们因此多次向伦敦政府“告御状”。直到1886年，此事才由中英双方谈判解决。
其实，早在香港总商会成立前十五年，即1846年，就有一个名为“香港会”（又称“大班俱乐部”）的政界和洋商名流社团出现，它是当时各大洋行经理、股东的社交中心和商业情报中心，堪称商界“神经中枢”。香港总商会的成立大会，据说就在位于皇后大道的香港会会所内举行。
总商会成立后，香港会仍是英商活动的重要场所，连港督和驻港英军司令，都曾是其成员。直到二次大战爆发前的近100年里，它都明令禁止中国人和印度人进入，女性很长时间里也被拒诸门外。
感谢暨南大学历史系教授张晓辉提供的支持，部分内容参考《香港中华总商会百年史》。主题图选自香港博物馆编《香港历史图片》。
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