在国际合作运动史上，一般认为现代的消费或零售合作社起源于1844年英国的罗虚代尔公平先锋社。19世纪后期，合作社运动风起云涌，在英国工业城镇和工人阶级中迅速发展，并扩展到大部分北欧国家和美国。20世纪初，欧洲移民将此引入拉丁美洲和非洲。
罗虚代尔公平先锋社位于英国第一次产业革命中纺织工业中心曼彻斯特市郊的罗虚代尔小镇上。1843年，当地工人罢工失败，苦不聊生。一些受欧文合作思想影响的人经常讨论，逐渐认识到组织合作社能改善工人处境。经周详筹备，28个发起人凑集了28英镑股金，于1844年8月11日创立了一个消费合作社——公平先锋社，通过社章，并选举出董事会。10月被核准登记。
罗虚代尔先驱者们吸取了欧文合作社失败的教训，从社会现实环境出发，创立了一套适合市场经济要求的办社和经营原则——后来被祢之为“罗虚代尔原则”，主要有：(1)自愿集股筹资，只分少量股息而不分红利；(2)社员平等，民主管理，不问股金多寡，一人一票选举；(3)入社不受政治宗教信仰影响；(4)以市场平价作现金交易买卖，保证准斤足尺；(5)按购货金额比例分享利润；(6)盈余中提取2.5%作为社员教育费用。
这些原则既坚持了合作社的性质和宗旨，又适应了市场经济的本质要求及其运行机制，从而使罗虚代尔公平先锋社开创了一种新型的合作社模式。这种新模式有以下几个特点：
第一，在集资办法上吸收了股份制的财产组织形式，由社员自愿交纳股金，这与欧文主张由国家或慈善家出资、捐资办社截然不同。它有利于社员与合作社通过资金纽带联结起来，成为合作制的真正主人。当然，在引进股份制形式时，作了适合合作制原则的改造，如入股目的是为了取得自助、互助的成员资格，而不是为了谋取利润；股金可以按社章规定退股，不允许转让和上市买卖；股息规定较低；股金原值一般也不受合作社资产增值影响而升值等等。
第二，在组织类型上着重于流通合作社方面，区别于欧文重点放在生产合作上。工人交少量股金组织消费合作社，有利于减轻商人资本的中间剥削，可以立即收到看得见的实惠，以后再逐步扩展到生产合作方面。
第三，在经营上既引进市场经济的经营机制和方式方法，又不同于资本主义经营。如现金交易、概不赊欠，有利于本小利微的合作社加速资金周转；准斤足尺，销售好货，既能给社员带来实惠，又可树立合作社的良好形象，促进合作经济发展；按购货额分配利润，可以将社员利益与合作社的经营挂起钩来等等。
第四，在管理上建立起科学管理的雏形，如由社员大会选出董事会和董事长：确定了教育社员的原则；特别是确立了一人一票的原则，赋予社员人人参加管理的权利，以避免少数大股东操纵合作社，从而成为民主管理的基础。
罗虚代尔先锋社诞生以来，已获得了巨大成功。1851年，就办起了面粉厂，四年后又办起了纺织厂。及至建社100周年时，它已拥有百余个支店和多处规模颇大的工厂和屠宰场等，社员人数达3.2万人，年营业额高达200万英镑。按罗虚代尔原则创办的合作社也大多取得了成功。
由于罗虚代尔先驱者的成功，“罗虚代尔”一词已被国际合作社公认为：“现代合作社运动的发源地”、“合作社原则”的代名词。
只要遵循罗虚代尔所确定的、后来被成立于1895年的国际合作联盟所修订的合作社原则，所有合作组织都可以申请加入国际合作联盟。“罗虚代尔”在合作经济史上首屈一指的历史地位由此可见一斑。(来源：中国农经信息网)
