“401K计划”是美国退休金计划的重要代表，其主要特点是：缴费环节免税，投资收益免税，领取环节缴税。之所以叫“401K”，是指美国1978年《国内税收法》新增的第401条K项规定，这项规定在1979年得到法律认可，1981年又追加了实施规则。从20世纪90年代开始迅速发展，逐渐取代传统的社会保障体系，成为美国雇主首选的社会保障计划。
该计划由雇员、雇主共同缴费。企业为员工设立专门的“401K”账户，让员工建立起个人账户，员工每月从其工资中拿出一定比例的资金，以税前的形式存入养老金账户，而企业也可以根据员工的缴费按一定比例为员工缴纳对等缴费，以鼓励员工积极参加“401K计划”。“401K”个人账户中的资金主要投向资本市场，这就使得数千万职员成为美国证券市场发展的支持者与推动着。自从1981年实施以来“401K计划”迅速壮大，超过美国总人口1/4的人都参与了该项计划。同时，由于该计划源源不断地为美国的资本市场提供了长期资本供给，极大地推动了美国共同基金业的发展与壮大。
2010年底，“401K计划”资产总额约为3.1万亿美元，占当年GDP的21%，占美国养老金总额的17%左右。“401K计划”账户中的资金交给第三方进行管理，大多数“401K”账户可有若干种投资组合方式，雇员自主选择投资组合。“401k计划”的资产配置中，股票型基金占比最大，2009年41%的计划资产用于投资股票型基金，9%投资于股票，45%是其平衡型或偏债型的基金，只有5%是货币基金。
有分析人士认为，正是美国的“401K计划”，促成了美国股市长达22年的牛市格局。但是，由于受到金融危机的影响，“401K计划”这3年也遭遇了“滑铁卢”。在2008年11月国际金融危机最严重时，美国“401K计划”总亏损额度近2万亿美元。超过50%的“401K计划”个人养老金账户持有人将资金从股票市场割肉转移到非股票领域，许多即将退休的美国老人个人养老金账户缩水近半，不得不延迟退休或推迟领取养老金时间。
3年来，美债危机导致的股市动荡又让“401K计划”账户的持有人损失惨重，美债评级下调以来，“401K计划”普通账户平均浮亏1.2万美元。
