12月20日，穆迪调低了爱尔兰联合银行等5家金融机构的银行存款和优先债务信用评级。图为行人从爱尔兰联合银行门前走过
它们拥有美国宪法保障的“言论自由”，即便评级有误，也能“金蝉脱壳”
本报驻北美记者/于昕怡
国际信用评级机构穆迪投资服务公司12月17日大幅下调爱尔兰主权信用评级。将其由Aa2降5档至Baa1，距离垃圾级仅剩3档。3天后，穆迪公司又调低了爱尔兰5家金融机构的银行存款和优先债务信用评级。前不久，穆迪还先后将西班牙和希腊的主权评级列入负面观察名单。12月21日，穆迪表示，将把葡萄牙主权债务评级从A1下调一至两个等级。
穆迪在年末接连降低欧洲赤字四国的评级或未来展望，对欧元造成沉重打击，使得市场围绕欧洲债务危机的担忧再度加剧。与此同时，穆迪自身也再度被置于颇受质疑的境地。
创始人曾在华尔街跑腿
穆迪总部位于美国纽约曼哈顿，目前在全球拥有800名分析专家和1700多名助理分析员，在26个国家设有机构，投资信用评估对象遍布全世界。穆迪公司于上世纪初由约翰・穆迪创立。1890年，穆迪只是华尔街一个跑腿的年轻人，薪酬不过每月20美元。但是这个头脑灵敏的年轻人在某天读报时产生了一个念头：随着无数家公司接连上市，人们无从对所有公司的财务状况都了如指掌，那就需要有人把这些公司的经营状况告诉投资者。
这个想法给穆迪带来了一座金矿。1909年，穆迪首创对铁路债券进行信用评级，正式开始了掘金旅程。他出版的有关铁路证券评级的书受到了投资者的好评，公司蒸蒸日上。1913年，穆迪开始对公用事业和工业债券进行信用评级。
政府给予强势话语权
1975年，美国证券与交易委员会认可标普、穆迪、惠誉三家公司为“全国认定的评级组织”会员，并规定外国筹资者在美国金融市场融资必须接受该组织的评级公司评估，由此确立了三大机构的地位。美国政府还将宪法保障“言论自由”的公民权授予三大机构。
这意味着它们的评级属于“意见”，受到法律保护。所以即便评级有误，招致诉讼，也能“金蝉脱壳”。正因为拥有这样强势的话语权，三大评级机构对市场的影响力才出现成倍增长。
可信度屡遭质疑
然而，这几家评级机构本身的可信度近几年却屡遭质疑。从商业模式来看，评级机构的经营堪称“一本万利”。信用评级几乎是所有债券发行人进入国际债券市场和资本市场必备的通行证。同时，评级机构的收入是证券发行总量的固定百分比，也就是说，证券发行量越大，评级收入就越高，这使得评级机构自然有强大动力配合出售尽可能多的债券，实现某种程度上的“共赢”。由于存在利益关系，信用评级机构做出的判断难免有水分，且评判时机也可能“不是快半拍就是慢半拍”。
在2008年全球金融危机爆发前，穆迪、标普和惠誉等评级机构巨头错误地给予复杂且有较高风险的住房抵押贷款支持证券高评级，而在贷款违约潮掀起后，又立即下调了价值数十亿美元投资标的评级。这些举动后来被证明助涨了危机爆发，并加剧了市场动荡，因而饱受外界批评。
今年5月，美国政府和司法部门就国际评级机构在评定次贷抵押债券衍生品级别时是否欺骗投资者，甚至与华尔街投行互相勾结展开了调查。被调查的主角就是标普、穆迪和惠誉。
2009年12月以来，三大评级巨头先后降低了希腊的国家信用评级，将其评为“垃圾级”。欧洲方面对此作出反应，包括德国总理默克尔、欧盟委员会主席巴罗佐等在内的多名领导人抨击评级机构在欧洲债务危机期间，接连下调欧元区国家主权信用评级是“落井下石”，要求审查评级机构评估政府债券及公布决定的方式，并呼吁成立欧洲自己的评级机构。
针对评级机构可信度的质疑，美国政府今年通过了两项修正案。一是责成证券交易委员会内部设立自我监管部门；二是要求彻底取消全国认可的统计评级组织。两项修正案虽然有助于打破评级行业的垄断，但并未明确如何处理评级巨头们的特殊法律免责权。有分析认为，是否取消评级机构的特殊法律免责权将成为美国金融监管改革的又一争论焦点。
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惠誉最早进入中国
惠誉国际是全球三大国际评级机构之一，也是唯一的欧资国际评级机构，业务范围包括金融机构、企业、国家、地方政府和结构融资评级。它在全球设有50多个分支机构，拥有1100多名分析师，总部设在纽约和伦敦。惠誉国际1913年由约翰・惠誉创办，目前由法国FIMALAC公司控股。
美国三大评级机构各有侧重，标普侧重于企业评级，穆迪侧重于机构融资方面，而惠誉则更侧重于金融机构的评级。惠誉在美国市场上的规模要比其他两家评级公司小，但在全球市场上，尤其在新兴市场上，惠誉的敏感度较高，视野比较国际化。在三大评级公司中，惠誉是最早进入中国的。2000年，惠誉正式进入中国市场，并于2003年6月在北京成立了代表处，现在主要从事资料的搜集、研究、报告、宣传等工作。(世界新闻报 于昕怡)
