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斑鳖真是一种富有传奇色彩的动物。首先是它珍稀。说起来，世界上珍稀的动物并不少，枭鹦鹉、小蓝金刚、姬猪、地中海僧海豹、奥利诺科鳄……但它们即使已经野外灭绝，却大都在人工环境下留有几十到上百不等的个体。相比之下，斑鳖就够呛了。早些年的时候，苏州西园寺放生池、上海动物园和北京动物园都有这玩意，但两三年间都已经死去。如今只在长沙动物园和苏州动物园各有一只。此外，越南河内的还剑湖公园有一只，可惜行踪诡异，性别不明，另外，西园寺放生池里一直传说还有一只雌性斑鳖。但研究者们蹲守多年，也未见其踪影，只能放弃。总而言之，斑鳖这个东西，目前被人类圈养的只有3只。野外的情况也并不乐观。斑鳖原产太湖流域，该地区是中国著名的水污染严重区域，而野生鳖类对水质要求较高，留存的可能微乎其微。好在此前曾有美国科学家在越南进行野外考察时发现过一只斑鳖，因此，中南半岛或许还隐藏着它们的种群。
其次是身世离奇。龟鳖类动物，物种判别的难度往往较大。所以斑鳖的独立物种地位一度有些飘摇。虽然它在19世纪末就已经被命名，但其个体一直都被认为是鼋。实际上，上动、北动等处的斑鳖，也一直被当成大鼋来饲养。直到上世纪90年代，斑鳖的独立物种地位才最终确定。
俗话说“千年王八万年龟”，龟鳖虽寿，但想活千年、万年还是没戏。已知最长寿的龟虽然活了255岁，但一般认为龟的寿命极限应该在200岁左右。鳖的年龄较难判断，但一般认为能活到100岁，已经算是很不错了。长沙动物园饲养的雌性斑鳖估算约80余岁，而苏州动物园的雄性斑鳖估计可能已经过百。为了挽救这个物种，在一些国际组织的协调下，这两只已显老态的斑鳖肩负起“兴灭国，继绝世”的重任，在两年前会师于苏州动物园，开始了一项繁殖计划。虽然这两年雌性斑鳖都曾产卵，而且很可能都是受精卵，却一直没能孵化成功。
正当所有人为这场挽救斑鳖行动焦虑不已的时候，11月底，江苏兴化突然传出消息，这里发现了一只新的大鳖，而且很可能是斑鳖。这个消息很快通过网络传开，并引起了动物爱好者和保育工作者的注意。如果能确认它是斑鳖，如果它是一只年轻的雄性斑鳖，那么这个物种的保留就有了新的希望。可惜的是，经过一番曲折的调查鉴定，水生动物专家确认这只大鳖并非斑鳖，而是来自中南半岛的缅甸孔雀鳖。由于水土不服，不久之后，它也死去了。
入冬已经有些时日，苏州动物园的那一对斑鳖早就进入了冬眠状态。等明年开春之后，它们还将继续为保护自己所属的种群而努力。
□徐德芳
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