4月15日，美国海军第一架P-8A“海神”海上监视飞机抵达马里兰州帕塔克森特河海军航空站，后面跟着一架P-3C“猎户星座”巡逻机。P-8A巡逻机将于2013年形成作战能力，届时它将替换海军现有的P-3C飞机。作为过渡，海军正在维修和改装“猎户星座”飞机，使其可以继续执行任务。
P-3C“猎户星座”海上巡逻飞机于上个世纪60年代就进入美国海军服役，执行了大量陆上和海上的情报任务。波音公司研发用来替换P-3C飞机的P-8A“海神”海上巡逻飞机要到3年之后才能服役。所以尽管P-3C飞机超过初始设计飞行时限后一再延长服役时间，但是美国海军仍然要克服困难继续让这种老化的飞机执行任务。
根据美国海军航空系统司令部（NAVAIR Naval Air Systems Command）负责后勤事务的P-3C飞机助理项目主管乔·哈特（Joe Hart）中校的说法，美国海军目前拥有148架P-3C飞机，除了主要执行传统的海上反潜巡逻和侦察监视任务外，这些飞机还用于在阿富汗战场执行需求很高的陆地侦察任务。
他说：“这是一种很大的飞机，它可以在空中停留很长时间，所以执行任务时间很长，目前海军飞机武库中还没有其它的飞机可以做到这一点。”
哈特指出，根据最近的国会证词，P-3C“猎户星座”海上巡逻飞机的平均飞行时间已经达到了其最初设定的飞行时间的两倍。这种飞机的设计飞行时间是7500小时。这一事实表明了P-3C飞机的卓越品质：“年龄”很大，却仍然能够“行动自如”。
这种飞机毕竟已入“垂暮之年”。2007年12月，P-3C飞机由于机翼老化而发生了重大的坠毁事故，为此39架P-3C飞机被送往维修站用于维修。自那时起有越来越多的飞机被送到维修站进行维修。
美国海军已经维修了18架P-3C飞机，另外还有34架P-3C飞机在维修站进行维修。海军希望这些飞机可以尽快地返回部队执行海上监视任务，直到P-8A“海神”海上监视飞机到2013年形成作战能力为止。
美国海军航空系统司令部P-3C飞机部门的主管艾伦·荣德尔（Aaron Rondeau）中校表示，P-3C飞机重新安装机翼进行维修有两种方式。一种是比较便宜的方式：即进行被称为“第5区（Zone 5）”的维修，更换其中一些飞机的低翼板。另一种是较为昂贵的方式：更换外翼组件。
许多P-3C飞机从2005年就已经开始了机翼改装计划，所以大部分飞机都将选择进行“第5区”的维修。
根据目前的P-3C维修计划，美国海军已经订购了17套新的外翼组件，负责提供这些组件的承包商是洛克希德·马丁公司和L-3通信公司。两家公司都在从事着P-3C飞机“第5区”的维修工作。
洛克希德公司正在南卡莱罗那州的格林维尔（Greenville）进行“第5区”改进工作，L-3通信公司正在德克萨斯州的韦科（Waco）进行“第5区”改进工作。L-3通信公司在德克萨斯州格林维尔和阿拉巴马州的伯明翰还有下级承包商负责另外的工作。
荣德尔说：“美国海军主要通过其位于佛罗里达州杰克逊维尔的海军舰队战备中心（Fleet Readiness Center）来对P-3C飞机“第5区”改装工程进行支持。这个中心目前的主要任务是完成P-3C飞机的维修改装工作。”
洛克希德·马丁公司正利用其在乔治亚州玛丽埃塔（Marietta）的工厂生产外翼组件，L-3韦科公司正利用韩国的一家为韩国装备的P-3C飞机生产组件的下级承包商生产外翼组件。
荣德尔指出，根据“第5区”改装计划，飞机机翼上较低部分的5个块板将会被移掉，换上类似的材料。“但是在飞机的外翼部分，我们将移去飞机的整个外翼，装上全新的外翼组件。”
每架P-3C飞机进行“第5区”改装的成本大约是400万美元，这大约是一套外翼组件改装价格的四分之一。
尽管成本较为低廉，“第5区”改装仍然是一项麻烦的工程。
荣德尔说：“我们必须顶起飞机并支撑住，然后卸下所有的发动机，同时我们也必须确保飞机的完整性不被破坏。”“当你开始移去支援结构的时候，很显然机翼会扭曲，且会打乱原来的配置，所以维修改装工作必须缓慢且有条不紊地进行。”
他说，“第5区”改装将耗时一年。尽管外翼组件安装在未来可能会比“第5区”维修改装快一个月，但是仍然需要大致一年的时间。
他说：“我们仍然必须要做像移去发动机和移去外翼组件本身这样复杂的事情。”
美国海军在维修改装这种老飞机的过程中，也要根据飞行时间来密切监控飞机组件的老化情况，以发现潜在的机体问题，避免发生事故。荣德尔指出，他对这项维修改装计划的效果很有信心，相信这种老飞机经过维修改装之后，可以满足继续执行任务的需要。
他说：“根据我对P-8飞机项目进展的了解，我觉得这项维修改装计划正逢其时，P-3C飞机仍然可以发挥重要作用。”
与此同时，P-8A飞机的计划正在稳步推进之中，这种新的巡逻机由波音公司研发。第一架试飞型飞机T-1于去年进行了首次飞行，并于最近抵达马里兰州的帕塔克森特河海军航空站进行下一步的测试。
P-8A飞机综合产品小组组长利昂·培根（Leon Bacon）上校指出，P-8A飞机项目今年夏季末将进入计划中的里程碑C决策评估阶段，目前来看还没有什么重大问题。经过这个阶段之后，P-8A巡逻机就可以进入全速率生产阶段。
他说：“我们正在等待最后一点点的批准文件。这个项目最困难的阶段已经过去了。”
P-8A飞机中第一架任务系统飞机T-2，正在进行地面测试，并于6月8日在西雅图进行了它的第一次任务系统测试飞行。
培根透露，承包商已经制造出了1架侧重于武器验证和整合的测试型飞机T-3，将在T-2飞机之后安排测试飞行。此外，承包商还制造了第1架地面试验飞机S-1，正在进行测试，将用来发展飞机的飞行包线。
波音公司研发的P-8A飞机，飞行时限将达到20000小时，服役寿命可达25年，和P-3飞机相比，综合效能提高了近80%，并有多项技术改进。
P-8A巡逻机可以携载120个声纳浮标，和P-3巡逻携载的84个相比，增加了50%，此外，P-8A巡逻机部署声纳浮标速度更快，超过了1秒钟1个。因为声纳浮标是内置的，所以机组乘员在飞行过程中可以调整所有的声纳浮标。
P-8A巡逻机还安装了更先进的雷达、更好的光电/红外相机，内部组合更合理，机组乘员可以在远离工作站的海域执行多种不同任务。
培根指出，P-3C“猎户星座”海上巡逻飞机维修改装计划在维护和维持飞机项目中是领先的。
他说：“当P-8A飞机出现的时候，所有对P-3C飞机老化机体的担忧都会一扫而光。在维修改装这些飞机时，是对每架飞机进行常规的维护，还是进行机体的维护，我们都非常谨慎，避免做出错误的决策。”
培根说：“P-3C飞机已经老旧，并没有相关的技术能力来完成现在P-8A飞机可以完成的工作。所以相关的维修改装计划尽可能地弥补这一点，根据P-3飞机机体的疲劳状况进行适当的改装，希望可以最大限度地发挥这种老旧飞机的作用。”
他还说：“波音公司正在进行大量的机体疲劳度分析。所以我们才有了S-2飞机，一种专门的机体寿命试验飞机。我们正从中吸取经验。”
作者：丹尼尔·P·泰勒
编译：知远/战舰
未经授权 不得转载
