在全球经济危机发生早期，有一股经济复苏的乐观主义，而现在的经济不景气则给我们了一个冷静的提示，全球经济可能面临短期、中期和长期的挑战。在很多国家，对于缓慢增长和负增长的担心已经持续很长时间了，就业存在很多障碍，对经济持续焦虑，或者更糟糕的是担心陷入日本那样的“失去的十年”——多方位的经济衰退。再差的，是怕陷入一场经济萧条。政治家们和学者们一直努力在证明，持续的政府强力介入经济是有正当性的。
但是，在短期内以成本高昂的政策令经济重新回升，长远来看，或许将会带来更糟糕的前景。此次全球经济衰退形势是很严峻的，除了1980年代那次（当时美国的失业率是10.8%）以外它是自二战以来最严重的一次。这次危机从2007年12月就开始了，到2009年夏天陷入衰退，美国的真实GDP下降了3.8%。
在这段时期内，G7国家都经历了严峻的经济衰退。主要的中等收入的贸易型经济体比如巴西，韩国，新加坡以及中国台湾地区，也都经历了相对短暂的衰退，但是经济下降幅度也很明显。这次经济不景气是如此的严峻，并且持续这么久，甚至都堪比“大衰退”。
如何准确定义一个“衰退”？不同国家的统计机构有不同的定义，统计数据也有所不同。在美国，衰退的相关数据通过一个非政党的、非营利的私人研究机构去做的，因此在一些衡量尺度上做到了很好的去政治化。
经济停止增长的那一点叫“峰值”，经济停止收缩的那一点叫“谷底”。从这一点到那一点，经济开始再次增长，达到之前那一“峰值”叫“复苏”，此后，增长被称作“扩张”（Expansion）。
对于经济学家来说，当经济开始增长时，衰退就结束了，即使它可能需要很久才能恢复到此前状态。而普通民众则认为经济恢复到此前的“正常”状态才算衰退结束，这意味着收入正在增长，就业不再难。
一个普通的单凭经验的方法是，连续两个季度真实GDP都在下降那么就开始衰退了。但是有时衰退并不符合这个标准，2001年、1974-75年美国的衰退都不符合这个原则。除了真实GDP，就业、收入和销售都应被纳入考虑，并且还应考虑衰退的深度、持续时间以及扩散程度。
摘自Michael Boskin的博客，编译 严珂
