陈南禄
新加坡这片土地，在十七、十八世纪时期仍未开发，地理上属马来半岛最南端，当年因为没有良好的交通航道覆盖，一直备受忽视，人烟稀少，商旅不经，交通不便必然令经济无法发展起来。反观当时的果亚，马六甲及澳门等地已经是繁盛的商埠，商旅往来频繁。
谈到新加坡的发迹，不可不提及莱佛士（Sis Thomas Stamford Bingley Raffles）。这位英国传奇人物，与新加坡渊源甚深，他的父亲在英国船队工作，后来官至船长。十八世纪末他带着家眷出海，当船只驶至牙买加时，莱佛士在船上出生。生在船长家庭，又出生异地，冥冥之中好像注定他要到海外生活的命运。
莱佛士长大后也一直为英国效力，协助政府向外扩张殖民势力。他投身当时著名的英国东印度公司。因为生性聪明，一路扶摇直上，30多岁已成为该公司在爪哇办事处的高层管理人员之一。他有自己的一套管治方式，认为要在一个地方发展，必须了解当地人的想法，也要能够与他们沟通，所以他努力学习马来语，是当时极少数能说当地语言的英国人。加之待民亲切，因而获得不少当地人支持。他眼见英国人在马六甲海峡只有Bencoolen及槟城（Penang）的两个领地，其余地带大多被荷兰人控制。他想：“荷兰人在苏门答腊及马来亚的发展那么活跃，我们英国人何不也想想如何扩张势力？”
环视四周，他想找一处比槟城更接近印尼香料群岛的据点。但许多地方例如Bintan岛等，都已被荷兰人捷足先登，剩下最有可为的便是处女地新加坡岛。就在1819年1月29日，他带同一小队英国人在河口登陆新加坡，宣布该地区属于英国所有，轻易占领了这片土地。当时的新加坡有些部落，在英国人的软硬兼施下，无从反抗，只得立约接受。当年的登陆点，现在仍放置有莱佛士的石像，位置就在旧国会大楼的后方。算来1819年正是清仁宗嘉庆皇帝逝世前的一年。英国势力开始向东面扩张，21年后（1840年）清朝发生了第一次鸦片战争。
英国虽然占领了新加坡，但一直通过东印度公司管治，迟至1867年才正式将之升格为英国皇家殖民地。
这也非偶然的年份：一年多后的1869年苏伊士运河开通，当时最重要的对外交通工具是船只，而英国人也肯定看到了这个商机。1869年后东西直航航道打通了，令新加坡海域前所未有的繁忙，这原本荒芜的小岛经济从此发展起来。
我们现在走在新加坡的许多地方，都看到莱佛士的姓氏：莱佛士坊、莱佛士城，还有医院、地铁站、道路、书院、酒店、集团等等；他的名字Stamford，也被广泛用来命名道路和酒店等公共设施，但他的中间名字便没有人清楚记得了。
作者为太古(中国)有限公司主席、国泰航空有限公司副主席
