塞林格从来就不仅仅是一名作家。从他出版第一本小说《麦田里的守望者》开始，他作品里所夹杂着的那种50年代美国青少年的焦虑，就一直在不断感染世界。
在大半个世纪里，塞林格从无数社会边缘人物的口中冒出来，从摇滚歌星，到电影制作者，甚至疯狂的杀手。对于那些迷茫的的年轻人来说，他，就是他们的诗人。
任何怀疑塞林格深度和广度的人，只需要翻看接下来的这个事件，就知道他的作品有怎样的影响力了：1980年，青年马克•大卫•查普曼在阅读了《麦田里的守望者》后，被书中的内容激发了内心扭曲的灵感。他将自己想象成塞林格笔下的主人公霍尔顿•考尔德，随后，他以这本书为杀人指南，将枪口指向了那个年代的偶像——约翰•列侬。
枪击发生后，据说查普曼还坐在人行道上，阅读着这本小说，当时他正好翻到自己标记的那一行“这是我的声明”。此外，刺杀总统里根的约翰•欣克利，也同样被这本小说所困惑着。
当然，仅凭这个就认为塞林格的作品会煽动人犯罪是很不公平的。小说《麦田里的守望者》在全球拥有6500万的销量，在这当中，难免会影响一些极度脆弱和易受伤的青少年。
塞林格笔下的主人公都是那些杰出而敏感的社会边缘人，他们认为自己可以看透世间的真伪，尽管这种才能并不能带来光明，反而是更虚无的痛苦。他很好地塑造了这类人的内心世界。
“当我还是年轻小伙子的时候，我就开始读他的作品”，英国小说家、文学评论家马丁•埃米斯表示道，“就好比有一个人点起火炬照亮你的思路一样……我认为这是一种他发出的一种非常纯洁的声音。真是前无古人，后无来者。”
埃米斯同时表示他已经许久没有看过塞林格的作品了。事实上，可能存在着作者对某种童年浪漫的热恋。也有说法是，《麦田里的守望者》比起其他书影响了以后许多作品的创作，但是无法启发创作超越该作的作品。
塞林格的影响力在上世纪60年代达到了顶峰，那时年轻的人们渴望反叛，不断寻找属于自己的呼声。时至今日，青少年们仍然憧憬他作品中的那种叛逆与野性。他的影响力也超越了文学领域。著名摇滚乐队the Cure和the Beastie Boys，都从他的作品中汲取了灵感。
塞林格的作品也影响了电影界。尽管唯一一部以他作品改编的电影只有1949年的《一厢情愿》。这部电影是以他在《纽约客》上发表的短篇小说《维格利大叔在康涅狄格州》为原型拍摄的。不过，由于电影票房实在太糟糕，塞林格从此再没有出售过自己小说《麦田里的守望者》的电影版权了。尽管如此，这并没有阻止这本小说成为这大半个世纪来最吃香的电影道具。
演员杰瑞•刘易斯、杰克•尼科尔森和托贝•马奎尔（电影蜘蛛侠男主角）都曾流露出出演小说《麦》中主角霍尔顿•考尔德这一角色的强烈愿望。导演韦斯•安德森也将塞林格作品中的情节引入到自己的电影之中。在他导演的电影《青春年少》里，那个讨厌学校，喜欢一切课外活动的学生，明显是以塞林格本人为原型而塑造的。安德森的另一部电影《特伦鲍姆一家》也是受塞林格小说格拉斯家族影响。小说原文中，七位兄弟姐妹拥有特异功能，和电影中所表现的异曲同工。
演员杰克•尼科尔森的那部家喻户晓的《闪灵》虽然是由斯蒂芬•金的同名小说改编，但电影中主人公最后发疯，不停地打同一句话的情节，也是塞林格晚年的写照。
塞林格彻底奉行青春反叛的结果就是保持沉默。对于热衷塞林格的读者来说，未出版的文字与已出版的文字几乎一样重要。美国著名女作家苏珊•桑塔格在论文选《沉默的美学》中指出，沉默“是艺术家最终而另类的姿态；通过沉默，他将自己从这个世界过于屈从的束缚中解脱，从自己作品中的顾客、受众、对手、主宰者和扭曲者中解放出来。”塞林格的沉默是他最强而有力的艺术宣言之一。
