湖北罗田甜柿是全国唯一在树上成熟前即能自然脱涩的独特品种。由于它是日本甜柿的“祖先”，甜柿树照片还上了日本教科书
徐焕东
俗话说，柿子专挑软的捏，但在湖北省罗田县，人们却偏爱吃刚从树上摘下来的硬柿子。
金秋时节，笔者在罗田县调研，首次尝到久负盛名的罗田甜柿。刚从树上摘下的柿子，外表看上去，除了个头比其他柿子稍小外，没有什么区别，橙中带黄，水灵灵的，一口咬下去，香甜脆嫩。作为常识，人们都清楚，刚从树上摘下的硬柿子，是不能吃的，要等到放软脱涩，才能食用，故民间有“柿子专挑软的捏”之说，而罗田县的柿子则是在成熟时自然脱涩，摘下来即可食用，且硬的更好吃，成为专拣硬的“捏”的特殊柿子！正是这种以“硬”而甜的特性，国家林业局已确认罗田县为“中国甜柿之乡”。国家质量监督局确定“罗田甜柿”为罗田地理标志产品。而当地人更骄傲地称它为：“天下第一柿”！
罗田甜柿历史悠久，原属野生，是柿子家族中典型的独特成员，人工种植已有上千年的历史。实验表明，甜柿富含糖、钙、磷、铁、碘、维生素C等多种元素，具有降压、止血、止滞、解酒、消食健胃、生津润肺等较高的药用价值。不仅如此，因含有淀粉，甜柿还可以代粮充饥，当地有“五谷不登、依柿而生”的古谚，传说还救过皇帝的性命。
由于受特定气候、土壤及海拔高度等因素的影响，罗田甜柿成为别无其他的独特品种。奇怪的是，即便是在罗田县境内，也只有方圆几十里地的甜柿才是正宗。一旦移栽别处，其成份、结构以及口味就会发生明显的变化。据说日本人侵华时期发现了罗田甜柿的食用和药用价值，于上世纪40年代将罗田甜柿移栽日本，至今每年还有日本甜柿专家到罗田考察和研究甜柿。罗田甜柿以柿子家族的特殊品种和日本甜柿的祖先的双重身份，纳入了日本的教科书。目前日本甜柿栽种和改良的品种众多，虽然味道不及罗田原产，但已形成异军突起之势！同时，由于罗田柿树美观好看，已作为名贵树种被北京植物园引进200多株。
罗田甜柿尤以三里畈镇相对集中的几个村落著名。笔者在鏨子石村看到，村前屋后，大大小小的柿子树上，缀满了橙、黄色的柿子，各种运输车装满新摘的柿子，往外贩运。在一位农户家，2棵已有几百岁高龄、4层楼高的高大树冠上，缀满星星点点的柿子，几位村民见我们照相，笑着说，天天都有人来照相，我们柿树结的果都减少了。这家主人用长长的竹竿从自家树上给我们夹下几个鲜柿子，热情地说，尝尝我们的柿子，不施化肥、不打农药，纯天然，好吃！
罗田县位于大别山区，是著名的革命老区。多年来，罗田甜柿虽然在果树学术圈大名鼎鼎，但由于运输不便，柿子的保鲜期较短，故一直享受“藏在深闺人未识”的待遇。随着高速公路修进罗田，罗田甜柿逐步为外界所识。而罗田甜柿所具有的潜在价值更引起开发商的注意。据湖北食为天药业科技有限公司董事长李世安介绍，罗田甜柿全身都是宝，丰富的生物、医药价值十分值得开发，具有广阔的市场前景。
特别值得一提的是，罗田甜柿已经成为老区农民增加收入的重要途径。罗田县历届县委县政府对甜柿基地建设常抓不懈，明确提出大力发展甜柿生产，培育特色产业的战略决策，并为此出台了一系列优惠政策，为加快甜柿发展，提供了智力支撑和政策保障。到目前为止，全县甜柿栽培总面积发展到4.2万亩，收入达2000万元，在甜柿生产专业村—鏨子石村，年产甜柿60万公斤，收入达210万元，户均收入4500元，人均1800元，占该村年人均收入的65%。
为了更好开发罗田甜柿的经济价值，围绕甜柿产业，罗田县政府雄心勃勃地推出了一系列的招商计划，该县有关负责人表示，作为老区和贫困地区，罗田经济还比较落后，相信总有一天，小小甜柿会为罗田经济发展带来大作为。
