■余言青年学者谭伯牛，致力于晚清史和湘军的研究已经有些年头，第一次出手是5年前的《战天京》一书，网络上的说法是引发了“千军万马来追牛”的奇观，一向各自埋头干活的学术界，也顿觉耳目一新，学者张鸣就誉之为“一坛好酒”。几年持续的努力下来，看谭伯牛最新的研究文章，考证密密麻麻，议论更趋平实，大有钱穆先生所倡对历史要抱有一定的“温情与敬意”的意思，隐然已有新一代湘军研究的领军人物之势。作者最新推出的这部《湘军崛起》，虽然以通俗、普及为目的，流畅的大白话下面，也同样掩不住其以考证和史实积累成文的本质。
晚清历史上，湘军作为一支军队，湘军集团作为一支政治势力，不仅对当时，也对后来的历史产生了深远的影响；曾国藩、左宗棠、胡林翼等人物及事迹，对很多读者来说也早已是耳熟能详。但在谭伯牛先生的讲述下，这些众所周知的人物和事迹，又具有了一种常读常新的味道。
《湘军崛起》是“学者＋电视讲坛”形式的又一个尝试成果。2008年初，作者在湖南教育电视台“湖湘讲堂”栏目中，连续作了45集的“湘军传奇”讲座，面对满座的大学生侃侃而谈，节目播出后很受欢迎。本书就是在讲座的基础上精心裁剪、补充润色而成。虽然是讲故事，但处处又显露出作者严谨的学术态度、深厚的学术功底，对长期以来形成的一些对湘军事迹及人物的“误解、误读”，有“拨乱反正”的意义。
曾国藩、左宗棠、胡林翼，他们的出身都算不得显赫，然而在太平天国起义、清王朝摇摇欲坠、东南半壁战乱不已、生产凋敝民不聊生的时刻，他们挺身而出，既是为了保国安民守护家园，扶大厦于将倾，同时也是要保护两千年来的文化传统，实现传统读书人的理想。战局困顿，交战中的挫折与溃败，令他们身心疲惫乃至性命堪危；来自朝廷的不信任和打压，来自地方同僚的中伤与排挤，更令他们有苦难言，泣血吞泪。然而，他们终于成功。
一群非常之人，领一支非常之军，经历非常之苦，成就非常事业。这，就是湘军崛起的故事。
人们常说“无湘不成军”，并理解成“没有湖南人就组不成一支军队”，果真是这样吗？曾左胡李等人以书生带兵并获得成功，被一些研究者美化为人格的力量、文化的力量，甚至以为就是“半部《论语》治天下”的一个例证，真是这样吗？胡林翼为什么称呼左宗棠为“左丈”？曾国藩又为何一生都不肯对自己的救命恩人施以援手？有研究者言之凿凿，说胡林翼因为得了性病才生不了儿子，但胡却生有女儿，有哪一种性病会让人只生女儿不生儿子？左宗棠是否有过通敌洪秀全的行为？湘军名将、十项全能式人物李续宾到底是自杀还是战死？祁门遇难时，李鸿章为什么要出走，而没有和老师曾国藩一起共患难？南京围城战中，曾国藩、曾国荃两兄弟和李鸿章的微妙斗争和真实心态是什么？湘军攻下南京城，真实的第一功劳人到底是谁？曾国藩想做皇帝吗？彭玉麟有造反清朝之心？……这些问题，有些是民间百姓以讹传讹，有些是研究者“读书不仔细”一时不察，有些是争执了近百年的疑案，在书中，谭伯牛求诸史料、揆之人情，对以往湘军研究中一些不确、不严谨的理解，作了“正名”“辟谣”式的努力，但同时该存疑的存疑，不强作解人。
对于湘军主要领导人曾国藩、左宗棠、胡林翼诸人的个人风格与事业功过，以及各人的成长经验，书里也有很好的分析。对于湘军与太平天国的这一场血腥战争（据说直到第二次世界大战之前，晚清中国发生的这一场内战，都是世界战争流血排行榜上的冠军），作者从国家是否因此出现进步因素的高度来思考它，以“其实双方都是失败者”一语，作为总结性评价，极有见地。如今这场战争已经过去一百多年了，如果人们都能作如是想法，作如是反省，则无疑是我们这个民族的幸运。
