可是对于石崇来说，当他的政治理想彻底覆灭之后，当他发现一切政治不过是种游戏，一切真诚都只是虚伪的交易，一切努力都只是宫廷的奴隶后，他决定彻底堕落，做财富的主人，做自己的主人。
发迹
彩楼歌馆正融融，一骑星飞锦帐空。
老尽名花春不管，年年啼鸟怨东风。
——《金谷园》，唐，张继
石崇年轻时就渴慕奢华的自由，他有一次与王敦进太学嬉玩，在那里见到了颜回和原宪的画像。他端详许久后叹息道：“我若能与他们同升到孔门弟子的殿堂，未必相距很远。”王敦接口奉承道：“不知与孔子别的弟子相比如何，不过子贡倒与您有点相似。”石崇一本正经地说：“士人处世应当让生活与名声都安泰美满，怎么非要弄到家里只有破瓦缸、烂木窗的田地呢！”
孔门当中，颜回与原宪都属穷困潦倒而不改其志的人，然而端木子贡通达于世，既是孔门高弟也是当世首富。
石崇后来果然像子贡一样变成了当世的首富。他是在荆州刺史位置上致富的。中国人追求财富，手段层出不穷，据司马迁《史记·货殖列传》的记载，想要致富的人必须出奇制胜，壮士冲锋陷阵、斩将夺旗，乡间少年杀人埋尸、拦路抢劫、盗掘坟墓、私铸钱币是为了钱财；赵国和郑国女子长袖善舞、卖淫敛财，官府吏士舞文弄墨、私刻公章、伪造文书也是为了致富。
“种田务农是粗笨行业，而秦杨却靠它成为一方的首富；盗墓本是犯法勾当，而田叔却靠它起家；赌博本是恶劣行径，而桓发却靠它致富；行走叫卖本是男子汉的贱业，而雍乐成却靠它发财；贩卖油脂是耻辱行当，而雍伯靠它挣到了千金；卖水浆本是小本生意，而张氏靠它赚了一千万钱；磨刀本是小手艺，而郅氏靠它富到列鼎而食；卖羊肚儿本是微不足道之事，而浊氏靠它富至车马成行；给马治病是浅薄小术，而张里靠它富到击钟佐食……由此看来，致富并不靠固定的行业，而财货也没有一定的主人，有本领的人能够集聚财货，没有本领的人则会破败家财。”
石崇是一个充满想像力的人，他致富依靠的是出奇制胜，以致后人认为石崇致富手段最为特别——“崇颖悟有才气，而任侠无行检。在荆州，劫远使商客，致富不赀。”荆州刺史，封疆大吏，竟然干起了杀人越货的勾当，与剪径强人没什么两样了。
可令人惊讶的是，居然从来没有人要石崇“原罪”；不但不要他“原罪”，居然还有人刻意地为他“漂白”，使他从一位强盗变换为一位行为艺术家。
据明人冯梦龙《喻世明言》第三十六卷“宋四公大闹禁魂张”记载，石崇发迹于一桩偶然。虽然冯梦龙也感慨:“钱如流水去还来，恤寡周贫莫吝财。试览石家金谷地，于今荆棘昔楼台。”但是他相信，当石崇父亲亡故之后，石崇浪荡江湖，于偶然之间，被财富选中了——
话说晋朝有一人，姓石名崇，字季伦。当时未发迹时，专一在大江中驾一小船，只用弓箭射鱼为生。忽一日，至三更，有人扣船言曰：“季伦救吾则个！”石崇听得，随即推篷。探头看时，只见月色满天，照着水面，月光之下，水面上立着一个年老之人。石崇问老人：“有何事故，夜间相恳？”老人又言：“相救则个！”石崇当时就令老人上船，问有何缘故。老人答曰：“吾非人也，吾乃上江老龙王。年老力衰，今被下江小龙欺我年老，与吾斗敌，累输与他。老拙无安身之地，又约我明日大战，战时又要输与他。今特来求季伦：明日午时弯弓在江面上，江中两个大鱼相战，前走者是我，后赶者乃是小龙。但望君借一臂之力，可将后赶大鱼一箭，坏了小龙性命，老拙自当厚报重恩。”石崇听罢，谨领其命。那老人相别而回，涌身一跳，入水而去。
石崇至明日午时，备下弓箭。果然将傍午时，只见大江水面上，有二大鱼追赶将来。石崇扣上弓箭，望着后面大鱼，风地一箭，正中那大鱼腹上。但见满江红水，其大鱼死于江上。此时风浪俱息，并无他事。夜至三更，又见老人扣船来谢道：“蒙君大恩，今得安迹。来日午时，你可将船泊于蒋山脚下南岸第七株杨柳树下相候，当有重报。”言罢而去。
石崇明日依言，将船去蒋山脚下杨柳树边相候。只见水面上有鬼使三人出，把船推将去。不多时，船回，满载金银珠玉等物。又见老人出水，与石崇曰：“如君再要珍珠宝贝，可将空船来此相候取物。”相别而去。这石崇每每将船于柳树下等，便是一船珍宝，因致敌国之富。将宝玩买嘱权贵，累升至太尉之职，真是富贵两全。遂买一所大宅于城中，宅后造金谷园，园中亭台楼馆。用六斛大明珠，买得一妾，名曰绿珠。又置偏房姨奶侍婢，朝欢暮乐，极其富贵。结识朝臣国戚，宅中有十里锦帐，天上人间，无比奢华。
汰侈
石氏灭，金谷园中水流绝。
当时豪右争骄侈，锦为步障四十里。
东风吹花雪满川，紫气凝阁朝景妍。
洛阳陌上人回首，丝竹飘飖入青天。
——《金谷园歌》，唐，韦应物
凭着劫掠往来客商，凭着传说与神话，西晋首富石崇应运而生，杰出的政治家石崇就此消失。那个出没于魏晋风度中的石季伦，彻底告别了政治理想，转而在人群中寻找一种逃遁和解脱。他具有多重身份，官、商、罪犯、奸佞、艺术家、诗人……各种角色他都扮演得很好。作为历史上的一个奇特形象，他让人疑惑，也让人着迷。
在历史和传说当中，石崇以生活腐化、作风堕落著称。《世说新语》讲述魏晋时的“汰侈”事，竟然大都与石崇有关。
据《世说新语》与《晋书》共同记载，石崇的财产丰饶山积，居室屋宇宏伟富丽。光后房的姬妾就有数百人，各个穿的都是丝绸长裙曳地，佩的都是黄金翡翠首饰。他家的丝竹乐队选尽了当时的名家，厨房的膳食菜肴都是山珍海味。
石崇经常与皇亲国戚王恺斗富，王恺用蜂蜜刷锅，石崇就用蜡烛当柴烧。王恺用紫色的丝绸做四十里长的步障，石崇就用锦缎作五十里的步障与他匹敌。石崇用香椒末涂抹屋内墙壁，王恺就用红脂玉石末作涂料。
在他们斗富时，晋武帝每每暗助王恺，有一次，武帝把一棵稀罕的珊瑚树赐给王恺。王恺就用它来向石崇夸耀，石崇看后二话没说，抡起铁如意就砸毁了这棵珊瑚树，王恺觉得惋惜，认为石崇是妒忌他，于是和石崇吵了起来。石崇却满不在乎地说：“这事值得您发那么大的火吗？现在我就赔您！”说罢叫家仆搬来自家的珊瑚宝树，其中有三、四棵是超群绝伦，光彩耀眼。而像王恺的那棵，就多了去了。王恺一见，立刻怅然若失，没了精神。
石崇为客人做小红豆稀粥，一会儿工夫就做好了；每每寒冬腊月，还能在他家吃到新鲜的韭菜花酱；王恺曾与石崇出游，两人骑着牛争看谁先跑进洛阳城，石崇的牛看起来气力不济，每次竞赛都落在起跑线上，可是跑了数十步后，突然间健步如飞，王恺的牛追都追不上。
王恺因为这三件事不如石崇，引以为恨。于是他秘密买通石崇家仆，询问到底是什么原因。家仆回答说：“红小豆极其难煮熟，这是因为预先就做熟了。等客人到了，往粥里一放，就成了。冬天有新鲜的韭菜花酱，是把韭菜根捣烂后再掺点麦苗做成的。”再问车夫牛为什么跑得那么快，车夫说：“牛本来跑得不慢，只是控制不得法。为了急急追赶，让车辕偏在一边，牛就飞也似地往前跑了。”王恺照此去做，终于争到了先。石崇后来获悉此中机密，就要了告密家仆和车夫的命。
