住房问题是全世界消费者的核心话题。
时光来到2008年，很多中国的购房者因为偿还能力不足，还在为贷不到款而发愁；而在大洋彼岸的美国，这个问题早就解决了。
美国人解决这个问题，有一个专业的做法：次级贷款（简称次贷）。也就是说，美国人把购房贷款分为两个等级，信用好、偿还能力强的消费者，银行发放的是优惠级贷款，贷款利率低；信用差、偿还能力差的消费者，也能贷到款，但是，贷款利率要高一些。
举一个例子：同样是一笔金额40万美元、期限30年的贷款，如果是优惠级贷款，年利率为7％，则贷款者在30年间连本带息付给银行的总额为300万美元；如果是次级贷款，贷款利率为10％，则贷款者在30年间连本带利付给银行的总额就是700万美元。
两相比较，银行在次级贷款那里多赚了400万美元；而消费者，则因为在信用不完全的情况下贷到了款，也很高兴。
这是皆大欢喜的事情。也正因为如此，美国的银行在发放次级贷款方面越来越积极。
2000年的时候，美国经济不景气。布什政府采用低利率和减税措施振兴经济，鼓励消费者购房。银行在发放次级贷款方面更加优惠，其中有两项政策非常大胆：一、购房无须提供首付，全部资金皆可从银行贷款，前几年还可只付利息而不用偿还本金；二、对借款人不作任何信用审核。
在这股浪潮的推动下，2001年至2005年，美国住房次级贷款额发放逐年大幅增加，2005年达到6250亿美元之多，比2001年放大了5倍。
高收益也意味着高风险，也意味着有人愿意用共担风险的方式来获取高收益。美国的银行在发放了次级贷款之后，又将这些贷款打包成债券，卖给公募基金、避险基金、退休基金或保险公司。这些债券被称为“次贷债券”，购买者不但有美国人，还遍布全球，其中有香港的、也有中国的金融机构。
这是美国银行的聪明之处：尽管发放一笔40万美元的贷款，可以多收益400万美元，但是，他们通过复杂的金融手段，在留下可观的利润之后，将风险巧妙地转嫁到其他同行身上。这样一来，如果风险来了，就由全球的投资者共同承担。
果然，风险来了。
这就是2007年8月爆发的、撼动全球经济的、至今仍没有停息的次贷风暴。
次贷风暴的直接起因，是美联储基准利率在2004－2006年内连续提高17次，导致本来还款能力不佳的美国次级贷款消费者陷入困境。有关资料显示，截至2006年底，美国次级贷款还款违约率高达10．5％，是优惠级贷款的7倍。
2007年年初，多家次级贷款发放银行发出盈利预警；8月份，危机爆发，全球股市暴跌。为了救市，美国、欧洲、日本的央行频频出手向金融系统注入大量资金。情况最紧急的时候，美、欧、日等国央行在48小时之内向金融系统注入了3262亿美元资金。
大规模的注资，只能缓解、却不能消除这场风暴。直到2007年年底，次贷风暴余波未息。而相关专家日前又预测，在次贷风暴之后，优惠级贷款危机将在2月和3月爆发。
如果我们用一个形象的比喻描述次贷风暴，可以这样说：美国的房子“塌”了，被砸伤的，是全地球的人。
有人说，金融体制不同，美国次贷风暴对中国影响不大。问题是，当全球经济在次贷风暴的拖累下越来越艰难的时候，中国怎么可能独善其身？（16H2）
记者： ■本报记者王义伟