中东地区（指西亚北非）是人类文明的发祥地之一，早在九千年前就孕育了光辉灿烂的埃及文明和巴比伦文明，而且也是城市的较早诞生地。根据考古资料证明，世界最早的城市是位于约旦河流入死海北岸的杰里科，距今已有九千年的历史。随着阿拉伯帝国的建立，中东地区出现了新的文明———伊斯兰文明。该文明不仅是世界文明的主要组成部分，而且一度执世界文明之牛耳，它所建立的城市文明曾领先于当时的欧洲。中东不仅在历史上，而且在现实中均是对世界有着重要影响的地区。
学者们认为，城市是人类文明史上
一个重要的现象，城市与文字、铜器一样是文明起源的标志之一，所以，城市也就成为中外学者的重要研究领域。目前国内有关城市研究的重点在中国古代城市与西欧城市及其比较，在这些领域已取得了大量有理论价值和实用价值的成果，而对亚非拉地区则着力不够，对中东伊斯兰城市的研究几乎没有涉及。这不能不说是一个缺憾。面对这个空白，山西师范大学历史系青年学者车效梅，怀着使命感和紧迫感，经过攻读硕士、博士两个学位的课程，加上当教师期间的研究，“十年磨一剑”，终于在博士论文的基础上，推出了新著《中东中世纪城市的产生、发展与嬗变》（中国社会科学出版社2004年12月版）。这是国内第一部研究中东城市史的著作，填补了一项空白。
该书研究了公元7世纪初伊斯兰教诞生到第一次世界大战前夕的中东伊斯兰城市产生、发展及走向现代化的历史进程。除导论、结论外，正文由五章构成，大致可分为三个部分：第一部分（第一、二章）论述了中东伊斯兰城市的起源。在回顾伊斯兰教诞生之前中东城市历史后，作者阐述了伊斯兰城市的产生与类型，着重研究了开罗、伊斯坦布尔、德黑兰三个城市的建立与发展。第二部分（第三章）剖析了中世纪中东伊斯兰城市的基本特征。以三个城市为例，从城市形态、城市行政体系、城市结构等方面具体分析了它们的社会功能。第三部分（第四、五章）论述了中东伊斯兰城市的早期现代化进程及随之而来的中东社会的嬗变。
该书采用了类型分析和比较研究的方法。对众多的中东伊斯兰城市，作者按其起源划分为阿拉伯军队征服过程中建立的军事要塞、统治者建立的新首都和原有城市的伊斯兰化三个类型，并分别从中选取一个典型城市进行研究。福斯塔特———开罗为军事城镇和首都类型，伊斯坦布尔为已存在城市转变为伊斯兰城市类型，德黑兰则是统治者建立的首都。而这三个城市也分别来自中东地区三大不同民族的国家，开罗是阿拉伯人的城市，伊斯坦布尔是突厥人的城市，德黑兰则是波斯人的城市。在具体研究这三个城市演变的基础上，该书总结出中东伊斯兰城市的形态特征：这些城市按等级、功能严格地划分为彼此界限分明的几个部分，帝王区、市场区以及居民区、少数民族隔离区。带有宫殿和城堡的帝王区是君主或其代表的居住地，市场区巴扎是经济中心，居民区是市民的所在。由于中东城市普遍存在着有力的高度发展的统一意识和社会凝聚力，所以市民不需要像西欧城市那样通过市政机构和地方自治政府来表达自己的意志。中东伊斯兰城市政教合一，有自己独特的行政体系，即所有的官员———从至高无上的统治者到卑微的负责市场或治安的官吏均被作为宗教机构。（参见该书第83、84页）
该书分析了西方国家入侵对中东城市现代化的影响。认为西方文明启动、催化了中东传统城市的现代化，推动城市经济结构和功能向现代化转轨，伴随而至的新观念改变了中东人的价值观念、思维模式和行为方式，特别对青年学生、知识分子、开明官吏和中上层军官的影响较大，发展现代化成为他们追求的目标。而西方科技革命、工业革命的物质成果直接输入中东，使中东城市现代化不必重复科技革命和工业革命的漫长探索阶段，因而起点较高。但西方文明是伴随着血与火强行输入的，致使中东沦为殖民地或半殖民地，从而又阻碍了中东民族资本主义的发展，负面作用很大。（参见第15页）这些分析体现了作者的唯物史观和辩证思维。
该书论从史出，资料翔实，引用各类文献近百部（篇）。书中有作者精心制作的许多表格，这些表格及其数据，使论述清晰而简洁。总之，该书为我们认识中世纪中东城市的发展提供了新的视角，也为我们今天的城市发展和现代化建设提供了他山之石。其价值正如黄民兴教授在序言中所评价的：“本书已经为中东城市的研究打下了基础，并为未来中国与中东城市的比较创造了某些条件。”相信在不久的将来，车效梅博士及其同行会在这方面取得新的成果。
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