阿拉伯国家联盟（阿盟）秘书长穆萨2004年12月31日宣布，阿拉伯自由贸易区从2005年1月1日开始生效。
穆萨在开罗阿盟总部对记者说，阿拉伯自贸区目前包括阿盟22个成员国中的17个国家，其贸易额占阿拉伯国家贸易总量的94%。目前，阿尔及利亚己开始加入自贸区的进程。穆萨表示希望另外4个阿盟成员国－－毛里塔尼亚、索马里、吉布提和科摩罗也能尽快加入自贸区。
穆萨说，自贸区生效后，将免除成员国所有产品和货物贸易的关税。这将促进阿拉伯国家间贸易的增长并扩大阿拉伯国家及外部世界对中东地区的投资，从而加快地区经济增长并提高阿拉伯国家民众的生活水平。
但是，正如黎巴嫩有关媒体指出，阿拉伯自由贸易区并非坦途。尽管阿拉伯自由贸易区成员对外贸易总额占到整个阿拉伯地区对外贸易的94%，阿拉伯国家区内贸易则仅占对外贸易总额的8%，而对于许多大国，如沙特和摩洛哥，则仅占到期对外贸易的5%和3%。同时，黎巴嫩一家报纸指出，区域内贸易发展的趋势，也不令人乐观，在埃及，对阿拉伯国家区域内贸易徘徊不前，1999年为5.8%，而2002年仅为6.5%，科威特1998年为8，而2001年则下降为6%。
据分析，直接障碍是执行机制缺陷以及各国自己的政治考虑。目前，阿拉伯自由贸易区主要包括货物和产品贸易，而服务贸易则没有被纳入。对于服务贸易自由化，各国有望将其纳入日程。目前，阿拉伯国家区域内服务贸易的比重占到20%，相对货物贸易较高，可以促进区域内贸易增长并增加就业。
理论上，这将促进阿拉伯国家旅游、航运、电信、银行和信息产业的发展，而这些则可留住外流阿拉伯资金。据阿拉伯银行业联合会估计，每年外流资金为9000亿美元，而阿拉伯自由贸易区内部的相互投资仅为155亿美元。
近期，阿拉伯国家很多都希望加入世界贸易组织，来实现贸易自由化，在17个成员中，11个已经是世贸组织成员，而6名则正在申请加入。
阿拉伯国家地区形势动荡复杂，经济增长缓慢，失业率偏高，生产率低下，整体只占全球贸易总额的3%，而其中2/3又是石油贸易。有10多个国家的国家财政预算还不及欧美的一家大公司的年度财务预算。人均年收入不到3000美元。阿拉伯自由贸易区，可谓路漫漫兮其修远。
值得注意的是，美国总统布什，对于阿拉伯国家自由贸易区是支持的，并将其作为促进阿拉伯国家改革的一个手段。布什总统曾提议创建一个美国和整个中东地区的自由贸易区，以此作为对实施广泛改革（特别是其泛中东民主计划）的回报。
布什说，阿拉伯世界有伟大的文化传统，但是却没有能够实现经济进步。他说，所有阿拉伯国家的国民生产总值加在一起还不及西班牙一个国家。布什对中东的最终构想是打破美国和中东所有国家之间的一切关税和其他壁垒。
白宫官员说，美国和以色列及约旦已经有自由贸易协议，目前正同一些阿拉伯国家开展谈判。布什还曾于南加州大学发表演说，呼吁成立中东自由贸易区。他说中东有更广泛和解的机会，这方面的构思已经载于作为以巴进一步举行和平谈判基础的中东和平蓝图之内。
有关背景：
阿拉伯自由贸易区概念的提出，最早是在1993年12月。90年代，阿拉伯世界经济一体化热潮再起。1993年12月第58届阿拉伯经济一体化理事会强调了建立阿拉伯国家自由贸易区的必要性。1995年9月阿盟经济社会理事会第56次会议上，埃及提出建立阿拉伯自由贸易区（AFTA?ArabFreeTradeAgreement）的建议，理事会授权组成了一个工作组，由埃及、摩洛哥、沙特、叙利亚和阿联酋的经济部长组成，负责研究制定促进阿拉伯国家间贸易关系的行动计划。
在1996年6月第21次阿拉伯首脑会议上，埃及提出了一项建立阿拉伯自由贸易区的计划草案，得到会议的采纳。这次首脑会议决定：通过建立阿拉伯自由贸易区代替名存实亡的阿拉伯共同市场，以重新启动阿拉伯贸易和经济一体化进程；会议指定经济社会理事会根据工作组制定的工作计划和时间表进程，着手组建工作，起草阿拉伯国家自由贸易计划建议，后形成统一的行动计划，并最终纳入1997年2月17日在突尼斯达成的发展促进阿拉伯贸易往来协定。阿拉伯世界终于开始在经济一体化、关税联盟、阿拉伯自由贸易区等一系列发展问题上设计方案，准备行动。
阿拉伯国家自由贸易区计划对以下方面的内容进行了规范：
1、组织协调机构。根据该协定，阿盟经济社会理事会为AFTA的主要管理机构，负责AFTA的战略的制定，方案的拟定和政策的实施，对执行计划过程中的争端处理有最终决定权。理事会每半年对计划执行情况进行总结，对协议执行过程中出现的问题提出解决办法。阿拉伯联盟首脑会议为经济一体化的最高决策机构。
阿盟经济事务总署为AFTA为秘书处，负责准备会议日程和年度报告，与阿拉伯私营部门组织协调合作，寻求阿拉伯世界以外的技术专家援助，信息数据库的更新，为成员国贸易和商务信息交流提供便利。
经济社会理事会组建了4个运作委员会：执行委员会，商务谈判委员会、仲裁委员会和原产地委员会。执行委员会由理事会授权活动，研究成员国与贸易有关的法律法规，研究如何协调行动来促进阿拉伯国家间贸易并实施AFTA行动计划；商务谈判委员会为降低关税、取消非关税壁垒和制定限制进口清单提供了主要的论坛；仲裁委员会处理成员国之间的争端，受制于理事会的最终决定权；原产地委员会负责制定有关原产地规则。
2、实施步骤。根据阿盟成员国家经济发展水平差异性和各国对消减关税的承受能力及在实施ACM过程中所遇到的困难。1995年，阿盟经济社会理事会在第56次会议上提出，阿拉伯国家可先在双边基础上达成自由贸易协议，再逐步扩大到由多个国家参与的自由贸易区，最终实现所有阿拉伯国家参与的AFTA，即按照双边自由贸易区??阶段性阿拉伯自由贸易区??阿拉伯自由贸易区??共同市场的道路来推进阿拉伯国家的经济一体化进程。1997年12月阿盟经济社会理事会提出的行动计划再次鼓励阿拉伯国家加速这一进程。
3、关税。AFTA规定，成员国同意将关税约束在1997年12月31日的水平。除因卫生、安全或环境原因禁止进口的商品外，享受贸易自由化优惠的商品关税每年降低10%，且不得征收额外关税，也不得施以非关税壁垒。以下三类商品被列入逐步降税计划：加工或未加工的农产品和畜产品，农产品在收获高峰季节可以暂停降税；加工或未加工的矿产品和非矿产原材料；理事会批准的其他商品。
4、原产地问题。AFTA的原产地增值要求比例是40%，从其他成员国进口的原料可以累进，还要求其原产地原则与欧洲??地中海自由贸易协议原则协调一致。
5、其它。AFTA鼓励成员国制定共同的产品标准，要求采用HS海关税则体系。AFTA规定成员国可采用国际规则和程序应对倾销行为和因实施计划引起的国际收支失衡（保障条款），为欠发达成员国提供了特殊的条款，并授权成员国就服务、技术合作、科技研究、知识产权保护、贸易机制协调、法律和政治进行磋商。2000年9月13－14日，阿拉伯经济社会部长理事会第66届会议就建立阿拉伯海关协会所应采取的步骤、阿拉伯国家之间开放服务性贸易、加强阿拉伯经济合作的途径、迎接经济全球化的挑战、知识产权、阿拉伯食品安全等问题交换意见。
阿拉伯自由贸易区自1998年启动以来，最主要的成就是统一了原产地标准并在阿拉伯国家贸易中得以实施。针对阿盟国家没有共同的原产地规则的问题，阿拉伯经济社会理事会授命阿拉伯工业和农业发展组织起草原产地证的标准细节，该标准于2000年2月起开始实施。阿盟建立了一个通用的原产地标准，该标准规定，产品中拥有40％的当地成份含量即可视为阿拉伯原产。
但是，阿拉伯自由贸易区在实施过程中遇到许多困难，主要原因是各国都有自己的政治考虑，地区冲突和政治问题，冲淡了经济合作的气氛。由于阿盟不是一个单纯的经济合作组织，一旦出现地区冲突和政治危机，各国的领导人更多地关注于地区的和平与安全，经济合作则处于次要地位。同时，各国提出的不能实施降税计划的例外商品很多，使自由贸易大打折扣。
另外，各成员国实施的技术壁垒、官僚制度、以及较弱的科技创新能力，低下的制造业水平，落后的产业发展以及恶劣的投资环境，均对阿拉伯自由贸易的发展造成很大障碍。
（信息来源：驻黎巴嫩经商参处子站）
