本报驻联合国记者 邹德浩
据哈瑞娱乐公司的调查，全美在2003年里玩过老虎机的民众有将近4000万人，每天投入老虎机的赌资平均数额为10亿美元。虽然相当一部分赌资又被赌客“赢回去了”，但被老虎机吞下的金额仍巨大无比。在全美所有赌场，70％的收入来自老虎机，即使在赌城拉斯维加斯也不例外。
有关数据显示，全美所有老虎机每年为赌博业者带来的毛收入已快超过快餐业巨头麦当劳。2003年北美各赌场从老虎机获得的营收达300多亿美元，而同期全北美影剧院的售票额仅有90亿美元。在成人娱乐业中获利排第二位的色情业，一年也最多只有100亿美元的收入，与赌场收入相比差距甚远。
拥有如此骄人的业绩，老虎机自然成为带动全美赌博业发展的动力。早在上一世纪80年代，全美只有两个州允许赌场合法存在，而如今赌博已经在30多个州合法化，这其中老虎机无疑起到了巨大催化作用。美国赌博业协会的专家指出，在全美赌博合法化的州中，大约只有一半准许玩双骰子、轮盘赌和百乐门等游戏。但老虎机由于易学好懂，而且似乎没有多大的危害，有些人甚至把赌场称为“照顾老年人中心”或“老年人娱乐中心”，因此受到各方的青睐，在政府官员们的推波助澜下，这种极易令人上瘾的赌博，发展更加迅速，许多州政府把从赌博得到的收入称为公民自愿交纳的“愚蠢税”，而老虎机就是增加税收的最好工具。鉴于老虎机“钱景”看好，包括马里兰、麻州、俄亥俄、宾州、阿拉巴马与肯塔基等都在考虑安装新的老虎机，以弥补政府税收不足。
其实，玩老虎机的历史可以追溯到1899年，它是由来自德国的移民费伊在旧金山发明的。但旧式的老虎机与如今由电脑控制的老虎机实在不能相提并论。虽然过去不时出现有人因玩老虎机而一夜之间成为百万富翁的新闻，但基本上仍被视为腰缠万贯的“大赌客”太太们消磨时光的“玩艺儿”。最近数十年，随着新技术的发展，老虎机的发展突飞猛进。《纽约时报》杂志指出，就赌博工具而论，根据人们行为心理学设计出来的老虎机，在操纵人脑方面是“其它任何形式的工具无与伦比的”。即使高科技的数字录像机、电子玩具和高速上网的无线计算机等，也不能像老虎机那样如此深刻地改变着美国的文化。
最近20多年来，老虎机市场主要由成立于1981年的国际赌博科技公司（InternationalGameTechnology）主宰。在90年代，受到另一家名为WMS赌博公司的挑战。在澳大利亚的企业推出将老虎机与现代计算机游戏相结合的高级赌博机器之后，总部设在伊利诺的WMS赌博公司立即跟进，成了第一家利用现代化老虎机赚大钱的公司。90年代后期，国际赌博科技公司聘请了年轻有为的电玩设计专家卡明科领导该公司进入这一蓬勃发展的新领域。
卡明科大学时代曾梦想成为一位电视气象播报员，后来改行玩电子游戏，20多岁时与他人合作成立了自己的Pinball设计公司，此后与合伙人将公司出售给电玩巨擘世佳（SAGA），并在该公司管理游戏部门7年。卡明科进入国际赌博科技公司时，对老虎机一窍不通，但凭着其聪颖与努力，5年后使该公司的老虎机重登龙头宝座。卡明科表示，他现在所从事的行业是创造“最美丽的赌厅”。
有人统计过，如果在卡明科1999年1月加入国际赌博科技公司时购买该公司与微软的股票，则国际赌博科技公司价值万元的股票至今年5月初价值约7万美元，而若当时买入微软股票，现值仅约6000美元。
一般人走进赌场，看见的是五花八门的各种赌博器具，以及伴随老虎机哗啦啦吐出硬币赢钱时的喜悦，或者是赌资一去不复返的内心痛苦。卡明科等老虎机设计人到赌场，则是观察人们在老虎机前各种“欣喜若狂”、“无可奈何”、“万分沮丧”等千奇百怪的表情和神态，揣摩他们的心理，因为他们知道，如果不随时革新，即使是在老虎机这个火红的市场上，也会跟其它行业一样难于长久立足。老虎机为商家带来滚滚财源，赌博的人又甘心被它吞噬。其功过是非，只有留待旁人评说。
《市场报》 (2004年06月11日 第二十二版)
