准备投资赖氨酸的同时，东方希望集团也在寻找第二主业。刘永行一开始就为此确定了一个方向：产业规模比较大，发展走势是向上的，行内企业构成是国企或外企，以避免同众多的民营企业竞争，又能在竞争中充分发挥民营企业的优势。
从赖氨酸想到电解铝
在对赖氨酸的生产工艺进行分析后，刘永行获知，赖氨酸属于高耗能产业，生产中需要大量蒸汽和电能。蒸汽购买价格很高，如果购买蒸汽生产赖氨酸，非常不经济。“很自然地就开始探讨生产赖氨酸能不能和电及蒸汽挂钩的问题，由此想到大型火电厂发电过程中产生的蒸汽可以用来生产赖氨酸。但赖氨酸不能消耗掉电厂所有的电力，如果让剩余的电上网卖掉，受电网调度的影响，效益不是很高。”
电解铝就这样进入了他的视线。电解铝是最耗能的行业，生产过程需要大量电力。为了获得低成本的电力，必须建立配套的火力发电厂，而火力发电厂的副产品蒸汽，刚好可以用来生产赖氨酸。赖氨酸、火电和电解铝三个产业，在刘永行手中被整合成了两条相关的产业链。
“要实施这一设想，必须寻找一个合适的地区。这个地区最好具有适用于火力发电的低硫煤炭资源，还属于或者接近玉米的主产区。”刘永行最终将项目选址在包头。
小试牛刀“信发希望”
由于铝电一体化项目投资巨大，2002年，刘永行进行了尝试投资。山东信发希望铝业有限公司，充当了这个试验品。
在山东聊城，东方希望投资的饲料厂旁边，有一家信发热电厂。该厂同时建有一家1万吨的小规模电解铝厂，并准备将其扩建为规模达15万吨的铝电一体化工厂。由于资金有限，该厂所属的信发热电集团期望东方希望能投资入股。
刘永行意识到，这是他切入铝电一体化项目的良好机遇。2002年1月，经过半年多的考察论证，东方希望在山东茌平与信发热电集团正式签下合资协议，成立山东信发希望铝业有限公司(下称“信发希望铝业”)，共同建设年产16万吨电解铝的铝厂，总投资15亿元，东方希望以51%的股份控股。
信发希望铝业拥有31万千瓦的热电厂，其蒸汽没有用来生产赖氨酸，因为热电厂周围的几十家刨花板厂，需要借此生产密度板，如果再上马赖氨酸项目，势必形成“争气”的局面。
2003年11月28日，信发希望铝业生产出了第一块铝锭。不过，其命运却可以用生不逢时来形容。虽然具有多年的火力发电经验，信发希望铝业的发电成本被控制得非常低，但去年煤价上涨，火力发电成本上升，氧化铝价格亦由不到2000元上涨至3700元。信发希望铝业不得不面对巨大的成本压力。
但是，从这一项目的运作中，东方希望掌握了铝电行业的特点，为以后的大规模投资积累了经验。
一掷百亿“包头稀铝”
2002年10月，在包头稀土高新技术开发区，东方希望集团成立了东方希望包头稀土铝业有限公司，建设电解铝生产能力达100万吨、自备电厂装机容量达272万千瓦的铝电一体化项目，总投资达100亿元。
该工程配套的自备电厂，于2003年4月开工建设装机容量为31万千瓦的一期工程，计划2004年5月建成并网发电；装机容量为31万千瓦的二期工程，计划于2005年7月开工建设。据测算，电厂投产后，每度电的成本有望控制在0.1元以内，远低于同行业平均价格。其电力除供电解铝需求外，还将并入华北电网，电能若有剩余，可以上网竞价销售。
做氧化铝垄断的终结者
作为电解铝的主要原料，氧化铝的费用占电解铝成本的30%。为此，东方希望在建设电解铝项目的同时，开始酝酿向上游的氧化铝生产行业扩张。
2003年6月19日，东方希望集团与河南黄河铝电集团、美国杰德金属公司、先锋全球投资有限公司签署合资合同，在河南三门峡市渑池县共同建设年产105万吨的氧化铝项目，总投资45.9亿元。在合资企业东方希望三门峡铝业公司中，东方希望占股51%，黄河铝电占股24%，杰德金属和先锋投资分别占12%和13%的股份。
这一项目已于2003年7月动工，总工程分两期进行，一期产能70万吨，总建设工期为3年，主要是利用当地丰富的铝矾土资源，生产氧化铝，其产品可以解决包头稀铝对氧化铝一半的需求。
但是，在国内，氧化铝生产由中国铝业(2600.HK)独家垄断，民营企业的大规模闯入，阻力自然极大，三门峡铝业项目曾经多次传出被有关部门叫停的消息。2004年1月7日，中国铝业主席郭声琨称，正考虑参股东方希望集团在河南的氧化铝项目，但尚需进一步商谈。中国铝业参股，无疑会减少这一项目遇到的强大阻力，但东方希望终结这一行业垄断局面的效果将大打折扣。
成本及政策风险不容轻忽
目前在国内，打通了电解铝上下游产业链，旗下同时拥有火力发电、氧化铝、电解铝生产厂的企业，只有东方希望一家。三位一体的境界，令刘永行能够通吃产业链上的大部分利润，其电解铝企业的毛利率更可达55%(详见《铝业链条解构》)。而刘永行投资手笔虽大，但前路也非一帆风顺，不仅进入一个全新行业会产生管理难题，诸多问题也需要面对。
电解铝成本压力大大增加。电解铝的生产成本中，电与氧化铝的费用分别占35%和30%左右。目前，国内能源供应紧张，许多地区频频拉闸限电，电价也随之上涨。即便铝厂自备火力发电厂，也因煤价上升，发电成本相应增加。至于氧化铝，由于国内产量供不应求，去年价格连续7次上调，涨幅高达102%，成本节节上升，令各电解铝生产企业不得不面对巨大的压力。
出口退税率降低，增加出口成本。今年起，国家将原铝的出口退税率从原来的17%降为8%。受这一政策影响，原铝出口成本增加，电解铝厂家的利润率、国产原铝在国际市场的竞争力都会降低，出口速度可能减缓，这等于增加了国内原铝的供应，将对国内铝价造成一定的压力。
电解铝项目审批难度大。电解铝被国家列入过度投资行业，有关部门近年一再发文，要求地方政府停止审批扩大电解铝生产能力的建设项目，对新建项目，则一律要报国家有关部门审批。因此，东方希望包头稀铝二期工程虽已在建设之中，仍然要面对项目审批问题，三、四期工程能否顺利上马，也存在不确定因素。
环保要求更为严格。电解铝属重点污染行业，国家环保总局对生产企业的环境保护审查力度不断加大。2003年9月，国家环保总局等六部门通报了10家违法排污被查处的企业，东方希望包头稀铝公司因25万吨电解铝工程未经环保审批即开工建设也在名单上。
资金来源将更为困难。中国银监会称，将对发放给铝业的贷款进行审查。刘永行投资电解铝的资金相当一部分来源于银行贷款，虽然有几十亿的授信额度，但在此背景下，能否持续获得银行资金支持也存在不确定性。
虽然面对种种风险，但从投资规模、回收周期等方面衡量，电解铝行业仍堪称蓝筹，将近20%的利润率也算很高，一贯稳健的刘永行，当能妥善处理其中问题，获取丰厚回报。
