尽管铁路在国民经济和社会发展中有所滞后的事实不容回避，但是改革开放以来，我国铁路的发展也取得了重大成绩。
中国铁路的发展步伐，从改革开放到现在一直就没停滞过。1978年，中国铁路的营业里程是5.17万公里，2002年底，这个数字上升到7.2万公里。线路的质量也有大幅度的提高：复线里程在1978年时还只有7630公里，到2002年，这个数字变成了23800公里；电气化里程则从1978年的1030公里上升到18300公里。
铁路客货运量与运输收入也不断突破历史纪录。2002年，国家铁路完成货物发送量18.6亿吨，货物周转量14980亿吨公里，比1978年分别增长了73.8％和180.9％；完成旅客发送量10.17亿人次，旅客周转量4830亿人公里，比1978年分别增长26％和343％。一直落在印度后面的中国铁路，终于在这一时期赶了上来，营业里程超过印度，跃居亚洲第一，世界第三。
特别值得一提的是刚刚过去的这五年。在党中央、国务院的领导下，中国铁路史上规模空前的建设高潮就发生在这一时期。据不完全统计，这五年里，新开工铁路大中型建设项目49个，建成投产53个，投产新线6000公里、复线4600公里、电气化铁路5800公里，是新中国成立以来投资规模最大、新开工及建成投产项目最多的五年。五年内铁路全行业完成建设投资2878亿元，比1976年至1995年20年间的铁路建设总投资还高出959亿元。
铁路建设有效扩大了运输能力，铁路长期以来的滞后状况得到缓解。或许，铁路建设取得的成就给人印象并不直观。但铁路四次提速给人们带来的方便，却是老百姓都能实实在在地感受到的。从1997年至今，中国铁路历经了1997年、1998年、2000年、2001年4次大提速。第四次提速后，我国铁路提速总里程达到1.3万公里，提速网络覆盖了全国大部分地区和主要城市。与1997年铁路提速前相比，客车平均旅行速度提高25％，从根本上扭转了我国铁路列车速度长期在低水平徘徊、不适应市场需求的局面。提速后，铁路的效益开始大幅度提高。1997年当年铁路客运量就比前一年增长6.7％，运输收入增长10.1％。1998年第二次大提速后，1999年铁路提前一年扭亏为盈。2000年第三次大提速后，铁路最高速度普遍提高到160公里／小时。同时，全路400多个较大的车站可相互办理异地发售客票的业务，全国铁路实行计算机联网售票。到2001年第四次提速前，铁路4年累计增收838亿元，年均递增85.3亿元。
回过头来看，铁路取得的这些长足的进步，不能不归功于改革开放以来，特别是这五年多来的大力发展。但是我们应该看到，即使是这么迅速的发展，中国铁路的现状离全面小康社会的要求还有一定距离，还很不够：每天货运装车的需求铁路只能满足60％左右；全国铁路开行的客车每天提供的座席有242万人，而每天平均实际运量达到了290多万人。我国铁路里程虽然只占全世界的6％，但却完成了将近全世界铁路工作总量的四分之一，运输密度为世界之最，负荷也是世界之最，“人便于行，货畅其流”的理想远未达到。在这样的情况下，再接再厉保持目前的这种迅猛发展的势头，就显得尤为重要了。作者:连俊资料来源:经济日报
