1982年
中国改革开放以来进行的第一次规模较大的行政改革，其主因是倡导经济改革、推动官僚体系变革、选拔年代化与知识化的干部。
文化大革命之后，基本坍塌的国家各级政府机构都面临着重建的问题。在此过程中，大量在“文革”中受冲击的干部需要平反，需要回归，使得政府干部队伍迅速膨胀。此次机构改革明确规定了各级各部门领导班子的职数、年龄和文化结构，要求减少副职，提高素质。国务院和各省、自治区、直辖市政府的机构数量和人员也按要求大幅度减少。通过改革，下放了经济管理权限、财政收支权限、人事管理权限，干部队伍“四化”方针(即革命化、年轻化、知识化、专业化)开始落实，建立起了正常的干部离退休制度。国务院的机构由改革前的100个，精简为61个，工作人员总编制缩减1/3左右。
1988年
这次改革首次提出了转变政府职能的要求，强调政府的经济管理部门要从直接管理为主转变为间接管理为主，强化宏观管理职能，淡化微观管理职能。改革的重点是那些与经济体制改革关系密切的经济管理部门。
国务院部委由原来的45个精简为41个，直属机构从原有的22个减少为19个，人员机构编制比原来的实际人数减少19.2%。
这次改革没有在地方推行，机构、人员的精简后来也有一定的反复。
1993年
这次机构改革是在确立社会主义市场经济体制的背景下进行的，其核心任务是在推进经济体制改革、建立市场经济的同时，建立起有中国特色的、适应社会主义市场经济体制的行政管理体制。
改革的重点是转变政府职能，中心内容是“政企分开”。其具体要求是：按照建立社会主义市场经济体制的要求，加强宏观调控和监督部门，强化社会管理职能部门，减少具体审批事务和对企业的直接管理；理顺国务院各部门之间的关系，合理划分职责权限，避免交叉重复，调整机构设置，精简各部门的内设机构和人员。这次改革是在认真试点的基础上自上而下展开的，历时近三年。
通过改革，国务院原有18个专业经济部门，撤销七个，新组建五个，工业部门的行政编制一般核定为二三百人。这次改革对国务院直属机构、办事机构进行了大幅度的精简。这部分机构分三种情况进行改革。一种是保留直属机构、办事机构；一种是并入部委，作为部委管理的国家局；还有一种是并入部委成为部委内设的职能局。经过改革和调整，国务院直属机构设13个，办事机构设五个，共设置18个，比原有的44个减少26个。不再设置部委归口的国家局。
这样，国务院组成部门设置41个(含国务院办公厅)，直属机构和办事机构18个，共设置59个，比现有86个减少27个。国务院的非常设机构也进行大幅度的裁减，由85个减少到26个。国务院各部门无论是保留的，还是新设置的，都要严格定编定员。国务院机构定员共精简20%左右。
1998年
这次行政体制与政府机构改革是1949年以来规模最大的一次。改革的原则和主要内容是：第一，按照发展社会主义市场经济的要求，转变政府职能，实现政企分开，把政府职能切实转变到宏观调控、社会管理和公共服务方面来，把生产经营的权力真正交给企业。第二，按照精简、统一、效能的原则，调整政府组织结构，实行精兵简政，加强宏观调控部门，调整和减少专业经济管理部门，适当调整社会服务部门，加强执法监督部门，发展社会中介组织。第三，按照权责一致的原则，调整政府部门的职责权限，明确划分部门之间的职能分工，相同或相近的职能交由一个部门承担，克服多头管理、政出多门的弊端。第四，按照依法治国、依法行政的要求，加强行政体系的法制建设。这次改革的重点是国务院组成部门，为适应改革的要求，对国务院直属机构和办事机构也进行了调整。
通过改革，首先对国务院的组成部门进行了大幅度的精简，由原来的40个压缩为29个；同时撤消专业经济主管部门，组建为直属国家经济贸易委员会管理的国家局，人员也进行了大幅度裁减。2000年，为了加快政企分开的步伐，又将这些国家局再次进行改革，除极少数保留改造外，多数已撤消，加强相应的行业协会的建设。其次对国务院的直属机构、办事机构以及部委管理的国家局和议事机构也进行了调整。三是大幅度地裁减各部门的内设机构，重新界定各部门的职能，并将大批职能转移、下放或取消。
据统计，在1998年国务院机构改革中，各部门的内设机构减少了1/4，有100多项职能下放给地方政府、企业和社会，还有100多项职能在国务院各部门内进行转移、合并。经过改革，国务院的机关人员编制由原来的3.2万人减少为1.67万人。
