在2023/24年冬季，厄尔尼诺天气现象导致异常温和的气温导致天然气和电力消耗大幅减少，这让美国的天然气库存接近每年这个时候的历史最高水平。不过，分析师John Kemp表示，超低的价格正在使发电机的天然气燃烧最大化，并迫使生产商减少钻探，这将确保在2024/25年冬季结束前消除过剩。
根据美国能源信息署(EIA)的数据，4月26日，工作天然气库存达24840亿立方英尺，为2016年以来及2012年之前的最高水平。
库存比10年季节性平均水平高6660亿立方英尺(+37%或+1.44个标准差)，盈余从去年10月1日冬季开始时的640亿平方英尺(+2%或+0.24个标准差)大幅增加。
冬季末库存的大量结转主要是由太平洋中部和东部强烈的厄尔尼诺现象导致异常温暖的天气所驱动的。
强烈的厄尔尼诺现象与北部各州冬季气温远高于正常水平以及供暖需求急剧减少有关。
据悉，2023/24年冬季的厄尔尼诺现象是自2015/16年以来和1997/98年之前最强的。北美经历了有记录以来最温暖的冬季，去年10月至今年3月的气温比长期平均水平高出2.8摄氏度以上。去年12月尤其温暖，气温比长期季节平均水平高出4.6摄氏度以上。
因此，在去年7月1日至今年4月30日期间，美国48个州的人口加权供暖需求比1980-2010年的平均水平低11%。
低消费和过剩库存给天然气价格带来压力，在剔除通胀因素后，天然气价格跌至几十年来的最低水平。今年3月，路易斯安那州Henry Hub交付的天然气近月期货价格平均仅为1.75美元/百万英热单位，按实际价格计算为33年来的最低价格。
但超低价格已经在帮助恢复供需平衡，遏制过剩库存的积累，并有可能在2024/25年冬季结束前消除过剩。
恢复平衡
自3月中旬以来，盈余库存在过去七周内一直持平，自去年10月以来持续上升，除了1月因冬季风暴Heather而短暂减少。
Kemp预计，2024/25年的冬季可能会比2023/24年冷得多，供暖需求和用气量都会有所增加。并且，厄尔尼诺现象已经消退，这种非常强烈的事件发生频率约为每10年一次，因此明年冬季再次发生强烈事件的可能性很低。
异常低的天然气价格还鼓励了对天然气发电机组的最大限度使用。
截至2023年底，燃气发电总装机容量已达到5.08亿千瓦，高于2018年底的4.7亿千瓦和2013年底的4.25亿千瓦。
这些增长是以牺牲煤炭为代价的，到2023年底，煤炭的发电量已从十年前的3.03亿千瓦降至1.81亿千瓦。
在2023/24年冬季，低廉的天然气价格还激励这些装置的所有者延长了运行时间。
燃气联合循环发电机(最高效的燃气燃料机组)在2024年1月以接近其最大容量63%的季节性记录运行，高于2023年1月的57%。单循环燃气轮机(效率低得多，大多仅限于满足高峰需求)以其最大容量的14%的季节性记录运行，高于上年的9%。
因此，根据最新的EIA数据，尽管天气异常温和，但发电机仍消耗了创纪录的天然气。2024年1月，发电机消耗了11580亿立方英尺的天然气，创下了季节性纪录，比2023年同月的前一高点高出近1660亿立方英尺。
Kemp表示，在接下来的两个月里，低价格持续存在，很可能确保了发电机在2月和3月消耗了创纪录的季节性电量。
消除盈余
尽管天然气价格已从第一季度的低谷略有上涨，但仍接近几十年来的低点，这确保了燃气发电机在2024年夏季将继续提供更大的电力份额。
Kemp表示，如果出现长时间的高温天气，由此产生的空调需求可能会迅速减少天然气库存，帮助缩小过剩。
与此同时，天然气出口在决定国内库存和价格方面变得越来越重要，并将有助于减少部分过剩库存。
2024年2月，管道和液化天然气出口量达到每天220亿立方英尺，高于上年同期的不到210亿立方英尺和五年前的120亿立方英尺。2024年2月，出口占美国国内天然气(干气)产量的21%，高于2023年2月的20%和2019年2月。
EIA预测，到2025年2月，出口量将进一步增加到每天230亿立方英尺，并吸收美国干气产量的22%。
最后，Kemp指出，超低的天然气价格已经迫使一些主要的国内天然气生产商宣布削减钻探和生产计划。
4月，天然气钻井平台的平均数量降至108台，低于3月的115台和2月的120台。在2024年底之前，钻井平台和完井数量的减少将导致产量增长放缓，甚至转为下降。
因此，Kemp总结道，消费和出口增加以及产量下降的结合可能会在2024/25年冬季结束前消除盈余并推高价格。
