【文/观察者网 陈思佳】
当地时间11月13日下午，美国太空探索技术公司（SpaceX）重型运载火箭“星舰”实施第15次试飞。
这将是迄今为止“星舰”持续时间最长的一次试飞任务，预计将持续22小时。这也是SpaceX最雄心勃勃的一次试飞，首次计划让“超级重型”助推器和“星舰”飞船都返回发射基地，由发射塔机械臂实施“捕获”，完成火箭两个部分的回收。
当地时间11月13日，SpaceX“星舰”第15次试飞视频截图
然而，试飞任务开始几分钟后，SpaceX的计划就出了岔子，“超级重型”助推器并未按照计划返回美国得克萨斯州的发射基地，而是在墨西哥湾海域溅落。尚不清楚助推器未能返回的原因。
正在地球轨道上飞行的“星舰”飞船预计将于当地时间14日返回，如果一切顺利，SpaceX将首次尝试回收飞船。不过，美国媒体评论称，在助推器回收遭遇失败后，SpaceX将不得不降低对这次“最大胆测试”的预期。
助推器回收计划落空
美国中部时间13日16时48分（北京时间14日6时48分），“星舰”从得克萨斯州南部的发射基地升空。飞行过程基本按计划进行，“超级重型”助推器主发动机顺利关机，“星舰”随后完成热分离——在与助推器分离的过程中启动了自身的“猛禽”发动机。
完成级间分离后，“超级重型”助推器开始调整姿态，“星舰”飞船则继续向低地球轨道（LEO）进发。按照SpaceX最初的计划，助推器应该在发射约6.5分钟后返回发射基地，由俗称“筷子”的发射塔机械臂回收。
然而，从SpaceX的直播画面来看，发射后不久，回收助推器的计划就被中止，“超级重型”助推器没有按照计划返回得克萨斯州的发射基地，而是在墨西哥湾海域溅落并发生爆炸。这意味着，SpaceX希望完全回收火箭两个部分的计划已经落空。
尚不清楚助推器未能返回的原因。SpaceX通讯经理丹·胡奥特表示：“目前还不确定为什么我们没能把它带回来。”
“超级重型”助推器在墨西哥湾溅落并发生爆炸视频截图
美国有线电视新闻网（CNN）推测，“星舰”在此前的试飞任务中多次遭遇发动机故障，本次试飞表明，这些问题可能还没有全部得到解决。
SpaceX质量管理总监凯特·蒂斯称，“这当然不是我们今天希望听到的消息”，但助推器返回的过程“符合严格的安全检查”。
高约70米的“超级重型”是SpaceX为“星舰”研发的可重复使用助推器，配备33台“猛禽”液氧甲烷发动机。在先前的试飞任务中，SpaceX已三次成功回收“超级重型”助推器。
挑战首次回收飞船
助推器回收失败的同时，“星舰”飞船顺利进入距离地球表面275公里的轨道。当地时间13日晚些时候，“星舰”飞船完成26颗新一代“星链”V3卫星的部署，其中3颗经过改装的卫星搭载了摄像系统，用于拍摄飞船隔热罩状态，并将数据传回地面团队。
SpaceX此前还没有尝试过回收“星舰”飞船，相较于助推器，飞船的回收面临更大的挑战。法新社指出，飞船的高度更高，下落速度也比助推器快得多，还必须承受住再入大气层过程中的极端高温。
根据SpaceX的计划，本次试飞中，“星舰”飞船将绕地球飞行约14圈，持续22小时，预计将在美国中部时间14日15时17分（北京时间15日5时17分）返回发射基地。
SpaceX为“星舰”飞船设定了三个检查点，地面团队将在飞船飞行一定时间后，汇总所有数据，判断飞船是否处于良好状态。如果出现问题，地面团队可以选择让飞船提前返回地球，在海上溅落。
“星舰”飞船进入地球轨道视频截图
第一个检查点在发射后1小时27分钟，第二个检查点在发射后7小时15分钟，第三个检查点在发射后20小时41分钟。目前，“星舰”已通过前两次检查，SpaceX在直播中表示，此次任务有望成为迄今为止“星舰”飞行时间最长的任务。
如果“星舰”飞船在每个阶段都保持良好状态，SpaceX将在发射后21小时36分钟左右执行离轨点火，使飞船进入返回美国得克萨斯州南部的轨道。若飞船无法安全着陆，SpaceX还在墨西哥湾指定了一处备用溅落区。
SpaceX希望通过同时回收助推器和飞船，来提高“星舰”的发射频率，最终彻底取代现有的“猎鹰9”重型运载火箭。
SpaceX负责发射业务的副总裁基科·东切夫表示：“‘猎鹰’火箭仍然不能完全重复使用，每次飞行我们都会丢弃第二级。但对于‘星舰’，我们将能够回收第一级和第二级。”
不过，美国媒体指出，在助推器回收失败后，SpaceX不得不降低对本次试飞任务的预期。
美国登月计划会再次延迟吗？
这次试飞对美国重返月球的“阿耳忒弥斯”计划也至关重要。SpaceX正在开发“星舰”月球着陆器版本，用于将美国宇航员送往月球，但这一目标还面临多项关键挑战。
根据SpaceX的方案，载人“星舰”发射后必须在地球轨道上加满燃料，否则将没有足够的燃料抵达月球，这要求SpaceX实现在轨加注超低温推进剂的技术。
美国国家航空航天局（NASA）近期公布的时间表显示，预计SpaceX将在2027年初首次演示在轨加注推进剂。NASA局长艾萨克曼称，NASA和SpaceX正积极合作，NASA马歇尔太空飞行中心的专家正在帮助研发。
由于往返月球所需的燃料总量超出单艘“星舰”的运载容量，载人“星舰”可能需要在轨多次加注推进剂。美国航天专家认为，一次月球任务需要10到40次在轨“加油”；SpaceX首席执行官马斯克上个月则宣称，实际数字可能在6到8次之间。
NASA官员更认可马斯克的说法，但他们承认，在实际完成测试之前，无法确定最终数字。
美国政府已押注“星舰”，寻求在2028年之前完成一次载人登月任务，但越来越多的分析人士怀疑，由于“星舰”研发还面临许多挑战，它可能无法按照NASA规划的日程表投入使用。
今年3月，NASA监察长办公室在一份报告中指出，“星舰”在轨加注超低温推进剂是一项风险极高且极其复杂的技术。负责监督“星舰”开发的NASA官员认为：“在2028年登月期限之前，SpaceX正在开发的一些低温技术和能力可能还不够成熟。”
美国已在2022年11月完成“阿耳忒弥斯1号”无人绕月飞行测试任务，今年4月完成“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行测试任务。
但后续任务的时间表已多次调整延宕，NASA已宣布，原定于2027年执行的“阿耳忒弥斯3号”任务将改为在近地轨道开展系统及运行能力测试。登月任务调整为“阿耳忒弥斯4号”和“阿耳忒弥斯5号”，计划2028年实施。
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