“上古神鸟”杨源鸑鷟化石的发现,改写了人类对早期鸟类演化的理解。而在远早于这种“神鸟”的地质年代,一场更为古老的生命登陆之旅,已悄然上演。中科院南京地质古生物研究所团队近期在《自然》上发表新成果,凭借一枚3.24亿年前的化石,揭开昆虫祖先登陆的关键秘密。
这枚化石被命名为“先驱乔昔虫”,补上了古生物学界悬而未决的一块拼图。
此前依靠分子钟推算,昆虫的祖先很早就启动了向陆地演化的进程,但全球始终没找到对应的过渡类型化石,留下长达8000万年的演化断层。
过去学界普遍认为,昆虫祖先快速离开水体,一次性完成向陆生生物的转变。但“先驱乔昔虫”的化石证据,推翻了这个猜想。
它属于水陆之间的过渡物种,既保留着水生甲壳类祖先的特征,又长出昆虫标志性的六足。这种生物生活在远古河口三角洲,可以在水中和岸边来回活动。这说明,昆虫登陆并不是一步到位的跃迁,而是一段漫长、反复试探的渐进过程。
昆虫是最早大规模登上陆地的动物类群。当年陆地植被才刚刚起步,地表环境十分荒芜。登陆后的昆虫参与改造地表,促进土壤形成,为后续陆地生态系统的搭建奠定基础。
昆虫还是地球上第一种演化出翅膀、掌握飞行能力的生物,比鸟类飞向天空早大约两亿年。
研究团队判断,“先驱乔昔虫”这类两栖生物,正是六足动物走向陆地的关键中间环节。在河口这种水陆交界的环境里,它们慢慢适应干燥空气,逐步演化出保水的身体结构,一点点降低对水体的依赖,最终扎根陆地。
在亿万年地质长河中,正是这样一次次缓慢的演化尝试,不断拓宽生命的生存边界。
