□刘嘉耘
我是专程来看这片沙枣林的。
几天前去市里开会，车行沿黄大道，出乌拉特前旗向西不过十余公里，便被窗外大片的沙枣林吸引了视线——那显然是人工栽种的，却又带着某种野性的生命力，在秋阳下泛着苍茫的银绿。只那一眼，便将我带进了童年打沙枣的记忆中。
于是，国庆假期，如约踏上寻访之路。
深秋的乌拉特前旗，天穹高远澄澈，蓝得像被水洗过一般。几朵云絮，如新摘的棉花，悠悠泊在空中。我们沿新修的黄河大道缓行，路旁是无垠的葵花与玉米地，收获在即，其间点缀着整齐的经济林，而后便是那绵延十余公里的沙枣防护林带。熟透的果实攒在枝头，阳光一照，便泛起玛瑙般温润的光泽，空气里浮动着似有若无的、发酵般的甜——那是记忆被唤醒的味道。
然而我的记忆深处，故乡并非这般模样。上世纪七八十年代，放眼望去，举目多是白花花的盐碱滩，风起时，黄沙漫天。可就在那一片看似被自然遗弃的苦瘠之地，沙枣树，却以一种近乎倔强的姿态，站成了风景。
她实在算不上优美。多是矮墩墩、虬曲的模样，高不过五六米，极少数能触及十米。树皮龟裂粗糙，是仓褐色的，布满纵横的沟壑。叶子也别致。狭长而两端微尖，常微微蜷曲着，仿佛畏光，又似在积蓄水分。正面是灰扑扑的绿，总像蒙着一层拂不去的尘；背面却覆着银白的细密绒毛，像为自己镀了一层抵挡蒸发与盐碱的薄甲。
可在这粗陋的形体之下，却藏着惊人的生命力。她的根，能驯服盐碱，能刺穿坚硬的板结层，在深暗中向着四面八方顽强蔓延，据说其根系的幅员，常比树冠更为辽阔。仿佛要把整个荒凉的大地，都搂进自己温热的怀抱里。
沙枣树的性子，是苦地方养出来的硬气。不择水土，不惧贫瘠，给一丝生机，便报以蓬勃。老辈人说：“沙枣树啊，越苦，根扎得越深。”诚然。记得有一年大旱，赤地千里，万物萎顿，唯独沙枣树，纵然叶片卷了边，到了时节，依旧准时爆出满树细碎的、金灿灿的花，那香气醇厚而凛冽，能随风飘出十里地去，仿佛在宣告：生命，是压不垮的。
这景象，猛然将我拉回童年的打沙枣时光。
沙枣的成熟，总在国庆前后。尤其是霜降一过，夜气骤寒，那枣上便凝出些亮晶晶的、似伤疤的黑点，此时滋味最佳，甜里带着筋道的嚼劲，是时光与风霜共同酿就的成果。
那时的沙枣树远没有现在多，集中在二黄河的渠坝边。我们是属于“野蛮”型的打法。到了树下，顾不得树皮糙手，便猴儿般攀爬上去，寻个稳当枝桠坐了，开始晃、摇、拽。粗枝用身体去撼动，细枝便直接扯下，甚至不惜掰断整条枝桠……性急的，早已捋下近旁的果实，一把塞进嘴里。初嚼时，是一股涩味，紧接着是沙沙的、粉质的口感。待涩味缓缓褪去，一股清甜才从喉间深处袅袅升起，那甜厚重而有层次感，仿佛将整个夏天的炽热与秋天的爽冽，都沉淀了进去。
打下的沙枣，是冬日的珍宝。母亲仔细拣选，淘去浮尘，摊在笸箩里，晒到半干，再用塑料袋细心封存。想吃时，抓一把与白糖同煮。于是，在整个漫长的冬季，这沙枣便成了我们不可多得的零食。含一颗在嘴里，任由那复杂而温暖的滋味慢慢化开，窗外的寒风呼啸，似乎也远了，软了。
思绪飘荡间，车已沿黄河堤坝路行了许久。窗外是层林尽染的丰收图卷：除了连绵的沙枣林，还有低垂的向日葵、挺拔的玉米、成排的鸡心果与小香果树……生态的林网与经济的果实，在这里交织出和谐的韵律。
我们择一处茂密的林子停下。熟透的沙枣，椭圆如精致的小金瓜，表皮密布银白斑点，在光下熠熠生辉。
秋风拂过，已无旧日的暴烈，只余一片柔和。枝头果实累累，比记忆中的更为红艳饱满。不远处，几位年轻父母正带着孩童打枣。他们用的是长长的塑料杆，勾住树枝，一把一把的往下缕。孩子们欢叫着，在树下弯腰拾捡，红扑扑的脸蛋上溢满纯粹的笑。这温馨一幕，与眼前无边的绿意、丰硕的秋实，构成这个季节美美的画面。
我伸手探向低处一串枣子，擦拭后放入口中。那熟悉的味道瞬间弥漫开来——甜中带着一抹清晰的涩，一如往昔，却又似乎因岁月的沉淀，多了几分浑厚与回甘。
如今的超市里商品琳琅满目，各种干果应有尽有，特别是新疆沙枣更大更甜。沙枣也开发出了不同的产品，有饮料，有蜂蜜，有药材……但我深知，手中这枚小小的沙枣，于我而言，早已超越了口腹之欲。她是童年的趣味，是儿时的快乐，是冬夜里不灭的念想。这片沙枣林，不仅承载着记忆的乡愁，更见证着一方土地从荒芜到丰茂的故事，让我们真切触摸到生态好转所带来的实实在在的福祉。
夕阳西斜，暖暖的光透过层层枝叶，筛落一地斑斓碎影。我们也该返程了。极目远眺，昔时白茫茫的盐碱滩，早已化作生机盎然的绿野。沙枣林参与并见证了一场伟大的变迁：风沙被锁住，土壤被改良，生机重返大地。这些沙枣林与杨、柳、松、柏及各类经济林一起，共同构筑起一道绿色的长城。
孩子们的笑声依旧在林间流转，清脆如铃，那是植根于丰饶土地上的、对生活本真的热爱，也是对未来的无垠憧憬。我们是幸福的，历经荒芜，更懂甘甜的滋味；他们更是幸福的，生于绿意，长于希望。
作者简介：刘嘉耘，内蒙古作协会员，中国诗歌学会会员，中国长城学会会员，内蒙古文物学会会员，内蒙古长城保护研究会会员，巴彦淖尔市作家协会副主席。作品发表在《人民日报》《人民日报海外版》《农民日报》《品读》《内蒙古日报》《草原》《这一代》《鹿鸣》《巴彦淖尔日报》《包钢日报》《忻州日报》以及“学习强国”平台、作家网等报刊网站。《水，黄牌亮起》等30余篇各类作品分获全国、自治区各级各类评选一、二、三等奖。全国文旅系统先进工作者，全国群众体育先进个人，内蒙古全区群众体育先进个人，巴彦淖尔市“担当作为好干部”。
