3月初，世界顶级网球明星齐聚精致奢华的沙漠度假胜地加州印第安维尔斯，参加素有“网球天堂”美誉的印第安维尔斯网球公开赛(BNP Paribas Open，又称法国巴黎银行网球公开赛)。这项由科技亿万富翁拉里·埃里森(Larry Ellison)全资拥有的赛事，是除四大满贯之外全球规模最大的网球赛事。除非有幸亲临现场，否则要想观看完整比赛几乎只有一个途径： Tennis Channel。
除了在同名电视网直播赛事外，Tennis Channel还通过旗下付费流媒体平台全程直播每一场比赛，并在免费流媒体服务T2上提供赛事回放。无暇完整观赛的球迷，可通过该频道社交账号跟进赛况，或收听其全新播客节目《The Big T》。四届大满贯得主吉姆·考瑞尔(Jim Courier)与教练布拉德·吉尔伯特(Brad Gilbert)还在一场男单决赛结束后，对冠军进行现场专访，并制作了一期特别节目。
“我们深入这些赛事的核心，”上任不足一年的Tennis Channel首席执行官杰夫·布莱克本(Jeff Blackburn)说。这位前亚马逊高管表示，“这是其他任何平台都做不到的。”
布莱克本正着手对该网络进行大刀阔斧的全面改革，而印第安维尔斯公开赛将成为其战略的绝佳展示窗口。他希望借此吸引数以百万计的新用户，为这个长期以来主要服务于“硬核网球迷”的小众频道打开更大的市场。Tennis Channel创立于 2003 年，去年黄金时段平均收视人数仅6.3万人（需要说明的是，许多重磅比赛并不在黄金时段播出）。尽管公司在十多年前就推出了流媒体服务，但其超八成观众仍来自传统电视渠道。
Tennis Channel首席执行官杰夫·布莱克本
新冠疫情后，网球运动人气飙升。美国打网球的人数已突破2700万，较2019年激增近六成。四大满贯及印第安维尔斯公开赛等 ATP1000 赛事接连刷新观赛纪录。以卡洛斯·阿尔卡拉斯(Carlos Alcaraz)、阿丽娜·萨巴伦卡(Aryna Sabalenka)、科科·高芙(Coco Gauff)和扬尼克·辛纳(Jannik Sinner)为首的新星涌现，填补了罗杰·费德勒(Roger Federer)、拉斐尔·纳达尔(Rafael Nadal)和塞雷娜·威廉姆斯(Serena Williams)退役后留下的空缺。
布莱克本正全力抓住这一风口，将日益壮大的网球爱好者转化为付费用户。他一方面升级付费流媒体平台（原名为 TC+）的底层技术，另一方面通过与亚马逊Prime Video Channels、DirecTV和康卡斯特(Comcast)等平台达成分发协议，扩大服务覆盖范围。
同时，他也在拓展频道内容版图，不再局限于赛事直播与集锦，新增播客节目与更多一线报道。Tennis Channel计划推出一系列原创节目，以更具人情味的方式展现网坛巨星。
据公司估算，至少有100万网球迷愿意为其应用付费，还有数以百万计的普通观众可能通过免费内容或播客参与进来。
“这就是我们的机遇所在。” 布莱克本近日在位于圣莫尼卡的公司总部接受采访时说。
现年57岁的布莱克本执掌年营收仅2.65亿美元的Tennis Channel，其实有些“大材小用”。他在亚马逊任职超20年，大部分时间直接向创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)汇报，参与推动公司在广告、视频流媒体和体育领域的布局——这些业务如今已价值数百亿美元。他还在亚马逊收购米高梅(MGM)的交易中扮演了关键角色。
贝索斯卸任亚马逊CEO后不久，布莱克本便选择离职。在亚马逊打拼二十载、早已实现财富自由的他，一度尝试退休生活，与妻子搬回她的故乡圣迭戈，逃离西雅图的阴雨天气。但这样的生活很快让他感到乏味。
2024年，美国广播巨头辛克莱集团(Sinclair)找到布莱克本，希望他为Tennis Channel的未来出谋划策。辛克莱2016年收购Tennis Channel，旗下拥有全美近180家电视台，它凭借自身行业影响力推动更多付费电视运营商接入该频道，使Tennis Channel成为近年来为数不多实现收视增长的电视媒体之一。
辛克莱收购Tennis Channel是其大举进军体育媒体的一部分。但其随后收购的福克斯地区体育网络却以失败告终并走向破产。相比之下，Tennis Channel表现稳健——去年实现7300万美元利润，因此成为公司资产组合中的“异类”。辛克莱此前已解雇长期掌舵人肯·所罗门(Ken Solomon)，甚至考虑出售Tennis Channel，在未找到合适买家后，转而求助于布莱克本。
在亚马逊任职期间，布莱克本亲眼见证小众流媒体平台的爆发式增长：主打英剧的Acorn、专注动漫的Crunchyroll等平台，均凭借忠实的粉丝群体打造出扎实的商业模式。
布莱克本本身就是Tennis Channel的观众。他高中时期曾打网球，15年前重拾这项运动，在西雅图时常参赛，妻子与两个孩子也都是网球爱好者。去年4月，他开始全职负责该公司的工作。
“杰夫的到来，为Tennis Channel注入了新的活力。”2011年便加盟该频道的四届大满贯冠军吉姆·考瑞尔坦言，“我能真切感受到，频道正朝着好的方向加速发展。”
布莱克本接手时，Tennis Channel已拥有全球顶尖的制作团队，足迹遍布全球报道各类网球赛事。有时频道单日直播网球赛事长达19小时，这还不包括其免费流媒体平台上的匹克球赛事。
但同时，他也接手了一个技术烂摊子。前任CEO肯·所罗门(Ken Solomon)虽早早布局流媒体，却将技术外包，对业务投入有限。平台首页宛如20年前的视频网站，视频频繁卡顿，播放质量参差不齐，这一点从社交平台Reddit上的用户评论便可见一斑。
“Tennis Channel付费流媒体服务入局很早，却并未成功。公司当时连一名软件工程师都没有，一个都没有。” 布莱克本直言，“用户观赛体验的方方面面，都亟待升级优化。”
布莱克本从基础做起：提升流媒体画质、缩短视频加载时间、简化首页界面。他还计划打造个性化体验，让观众可追踪喜爱的球员，并优化多屏同看功能，方便球迷同时观看多场比赛。
此外，他正全力扩大平台覆盖范围。在已与亚马逊、康卡斯特、DirecTV达成合作的基础上，他还通过Roku机顶盒销售其流媒体产品，并力争让Tennis Channel入驻YouTube全新的体育专属电视套餐。
市场上几乎没有可对标的纯体育流媒体成功案例。DAZN等平台为争夺顶级赛事版权亏损数千万美元，而主流体育联盟大多将核心赛事版权授予ESPN、NBC环球等大型电视网与流媒体平台。
普通网球迷熟知的四大满贯中，三项由ESPN转播，另一项归属华纳兄弟探索频道(Warner Bros. Discovery)。Tennis Channel仅拥有部分配套节目与部分首轮赛事版权，很难成为美网决赛的主平台。
但它拥有剩下的一切赛事版权，包括印第安维尔斯公开赛在内的ATP1000大师赛均为独家转播。布莱克本的计划若要实现，Tennis Channel必须将印第安维尔斯公开赛、迈阿密公开赛打造成更多观众不容错过的必看内容。
而实现这一目标的关键，便是依托网球运动最大的吸引力——球星。除了优化流媒体平台的易用性与可及性，布莱克本还着力打造围绕网球与球星的原创内容，吸引更多普通球迷。
“他们整合资源、打造统一数字平台的思路十分明智。” 全球体育营销机构IMG执行副总裁希拉里·曼德尔(Hillary Mandel)表示。作为多项顶级网球赛事的版权方，曼德尔对频道聚焦故事化内容、将流媒体平台打造成网球爱好者专属阵地的策略表示称赞。编辑/陈佳靖
