清光绪二十三年（1897）初夏的一天，京城外的马家堡一带，“呜呜呜——”的汽笛声传来，树林中受惊的鸟儿纷纷飞上天空，一列火车缓缓驶进马家堡火车站，这标志着北京的第一个火车站正式运营。
几经周折终达京师
同治四年（1865），英国商人杜兰德在宣武门外购置了一块土地，修建了一条只有里许长的观光小铁路，本希望以此来吸引中国人的眼球进而获得商业利润。但清廷无法接受火车这种“洋玩意儿”，认为会惊扰皇气，于是强行取缔，以断绝洋人在北京修建铁路的念头。
光绪十四年（1888）九月初九，直隶总督李鸿章提出在北京修建纯粹商用铁路。他致函海军衙门：“惟煤矿商人及铁路各商均以铁路便益，力求由天津接造至通州。”李鸿章经过考察，认为修建通州铁路，对大清的国计民生和京城的发展都大有裨益。因朝廷内部有争论，这一建议被搁置达7年之久。光绪二十一年（1895），清廷终于议定修铁路事宜，派顺天府尹胡燏（yù）棻（fēn）筹办津京之间的铁路。朝廷虽然同意了在天津至北京间的筑路计划，但又担心铁路经过东陵破坏风水，所以将终点由京东通州改为京西卢沟桥一带，线路名称定为“津卢铁路”。
按规划，津卢铁路应经过南苑一带，而南苑是皇家苑囿。为了避开南苑，铁路线路西移至黄村和丰台，并由丰台至卢沟桥。津卢铁路虽定卢沟桥为终点，但洋务派的目的是让火车进京，因此采取了逐步向京城靠近的办法。光绪二十二年（1896）十月十五日，胡燏棻上奏说，他到距离京城10余里地的丰台考察，发现距离京城较远，转运货物、运输和旅行都非常不便。为破解难题，他组织人员逐段勘察，最终发现永定门外马家堡这个地方非常合适，倘于此处设立车站，客货起卸都会便捷许多。朝廷很快批复了胡燏棻的奏折，同意将京城西南边的马家堡作为津卢铁路北京段的终点。当年，马家堡火车站正式动工。
马家堡车站在士商的盼求下落成，于光绪二十三年（1897）六月初一开始投入运营。因为是英国人设计监造，所以车站有着典型的英式风格。上海的《申报》描绘：“屋顶皆用铅皮盖就，不需片瓦寸砖。”
投入运营后，最初规定是每日发车3次，运营方式为客货同运。但实际运营起来并非如规章所定的一样，由于运力不足，天津至马家堡间、天津至丰台间各往返一次，合计一日只发2趟车。一列车挂有客车9节，货车和牲畜车各2节，但如此编组经常造成运力不足。遇到会试等重大活动，运输人数多至一千六七百名，即使每日往来4次，客货营运仍显繁忙。
