本报记者 李玉洋 上海报道
在“干掉”Google搜索的这场漫漫征途上，谁都不可能在没有广告盈利的前提下就打败它。
日前，英伟达创始人黄仁勋每天都在用的AI搜索Perplexity向外界透露了其将打造广告业务盈利模式的想法。根据国外《Adweek》杂志报道，Perplexity计划在“相关问题”中正式引入原生广告，即允许品牌方可以影响一些问题的答案。
《中国经营报》记者注意到，Perplexity官网在自我简介中已经删掉了那句“不受广告驱动模式的影响”。Perplexity公司首席商务官迪米特里·谢韦连科（Dmitry Shevelenko）表示，将在未来几个季度推出广告业务，但拒绝透露更多细节。
截至目前，Perplexity月活跃用户约1500万，主要商业模式是付费的订阅模式，其所倡导的对话式信息搜索，会显示引文及来源，以及提供用户可能想要问的相关问题，正逐步改变用户获取信息的方式，或许谷歌、微软、百度、通义千问、Kimi等也从中获得启示，展示出相似的信息检索和呈现方式。
根据国际研究和咨询公司Gartner预测，到2026年，传统搜索引擎的使用量预计将减少 25%，并转向AI聊天机器人及其他虚拟代理。此前，半导体行业资深观察人士、生成式AI深度使用者黄烨锋对记者表示：“搜索引擎的使用频率明显下降。一些有指向性的问题自己现在都考虑用ChatGPT或Copilot（微软2023年发布的AI助手），因为能更快获得（需要的）答案。”
黄仁勋都在用的AI搜索
据了解，Perplexity AI成立于2022年8月，创始成员为Aravind Srinivas、Denis Yarats、Andy Konwinski以及Johnny Ho四位，他们都有丰富的经验，以及对LLM（大型语言模型）和搜索引擎有深入见解。
比如Perplexity CEO Aravind Srinivas来自印度，博士期间才移民到美国，在OpenAI、DeepMind、Google做过实习。毕业后，他加入OpenAI工作了一年，研究语言模型和扩散模型，之后离开OpenAI创立Perplexity。Denis Yarats则曾在微软Bing、问答网站Quora、Facebook担任人工智能研究人员或工程师。
公司成立之时，Perplexity AI做的并不是搜索引擎，而是自然语言翻译转化为SQL（结构化查询语言）的技术方案，然而这条路没有走通。2022年12月，Perplexity推出了第一款定位于AI搜索引擎的产品——Perplexity Ask，其依赖于自然语言处理，而非关键字。
和传统搜索引擎不同，Perplexity Ask不是提供排名搜索结果的列表，而是总结搜索结果并提供带有内联引用的文本。同时，它优先考虑较新的来源，以避免引用过时的信息。用户还可以提出后续问题，Perplexity会根据用户之前的查询来解释这些问题。
产品发布不久，Perplexity Ask用户规模迅速扩大，仅用4个月，月活用户就突破200万人次。因此，该公司研发重心逐渐转移到AI搜索方向上，推出了多款搜索技术产品。据数据机构SimilarWeb统计，截至2023年10月25日，Perplexity App的最高单日下载量为14163次；2023年2月1日至10月25日，Perplexity网页端的最高单周访问量由275万增加至1113万，增长了3倍。
值得一提的是，Perplexity这种将用户而非广告商放在核心位置的产品理念，得到用户的喜爱，收获了包括GitHub原首席执行官 Nat Friedman在内的众多粉丝拥戴，他们把Perplexity作为获取所需信息的首选平台。
截至2024年1月，Perplexity月活跃用户已达到1000万。SimilarWeb预估，Perplexity移动和桌面应用程序的访问量在2024年2月增长8.6%，达到约5000万用户。
而在融资方面，2022年9月，刚刚成立的Perplexity获得了310万美元的种子轮投资；2023年3月，Perplexity再获2560万美元A轮融资；2024年年初，Perplexity完成了由IPV领投的B轮融资，融资金额为7360万美元。目前，Perplexity 已完成1亿美元融资，公司估值为5.2 亿美元，投资方包括英伟达、Databricks、Bessemer Venture Partners、Susan Wojcicki、亚马逊创始人Jeff Bezos、Jeff Dean、Yann LeCun、Andrej Karpathy等。
“谷歌（搜索引擎）将被视为传统而陈旧的事物，而Perplexity会是下一代和未来的产品。”Aravind Srinivas曾表示，从雅虎到谷歌再到Perplexity，言下之意就像谷歌革新Yahoo（黄页/电话簿）服务的历史一幕，Perplexity也致力于彻底“干掉”搜索引擎，重塑获取和处理信息的方式。
英伟达应用研究副总裁Jonathan Cohen曾表示：“Perplexity 是为数不多的达到1000万月活跃用户这一重大里程碑的AI产品之一，它将改变我们获取信息的方式。”而黄仁勋曾在被问到是否使用ChatGPT或Bard时，其回答称：“我一般用Perplexity，而且几乎每天都在用。”
新公司与旧路径
作为一款会话式答案引擎，Perplexity将聊天机器人和搜索引擎功能相结合，用户可直接用自然语言提问，便能获取大语言模型从网络筛选总结出的文本答案、相关图片和视频。
同时，Perplexity还会在回复中提供精确引用链接，以杜绝虚假信息和AI幻觉。此外，Perplexity还根据用户可能感兴趣的相关问题，引导用户进入更深层探索。而Perplexity此次说的原生广告，就会藏在这些相关问题的回答里。
一些业内人士认为，生成式AI挑战了传统搜索引擎依赖关键词匹配和链接分析的模式，转而通过深度学习和自然语言处理技术，提供更加精准、丰富且个性化的信息。虽然Perplexity为代表的AI搜索不一定能颠覆谷歌，但从更广阔的视角来看，Perplexity们的涌现必将推动搜索领域的革新。
微软CEO萨提亚·纳德拉曾在New Bing的发布会上说过，AI加持的搜索引擎，是他任内9年来“最重要的产品”。对于工作中遇到的芯片相关问题，黄烨锋认为询问ChatGPT或Copilot已经比搜索引擎省事不少。“这也是谷歌在ChatGPT发布以后就非常紧张的原因之一。谷歌搜索是其赖以生存的核心。未来如果生成式AI能越做越好，谁还用搜索引擎。”他说。
据悉，Perplexity的基础版对所有用户免费使用，而用户也可以启用“钞能力”，获得更高特性的Copilot搜索功能。这一功能每月需花费20美元的订阅费，用户若对答案不满意，还可以切换到不同的AI模型，如Perplexity LLM、GPT-4 Turbo和Claude 3，以及前段时间大火的Mistral-Large新模型。每当有新的AI热门模型问世，Perplexity几乎总能在第一时间将其整合到平台中，这也是广受用户好评的一点。
据报道，Perplexity2023年年收入超过1000万美元（约合7193.90万元人民币）。然而，这些进账还不足以覆盖成本。根据中金公司的测算，Perplexity调用Bing搜索引擎及GPT-4的单个问题成本约为0.03美元，年成本约为6000万美元。
所以，盈利模式的不确定性，也可能成为压垮Perplexity的重要稻草。因此，面对高昂的成本压力，原本不屑于涉足广告业务的Perplexity开始考虑引入广告作为收入来源，在用户深入探索某个主题时，通过添加品牌赞助的问题和展示相关广告链接来实现盈利，即所谓的竞价排名。
巧合的是，《金融时报》的报道也指出，包括 Google搜索生成体验（SGE）在内的同类型竞品，也在考虑对AI搜索服务进行收费。
事实上，商业化困境也困扰着其他AI大模型公司。比如以“引领开放模型革命”为公司使命的Mistral AI，曾正面硬钢OpenAI、谷歌等走闭源路线的AI竞争者，被开发者社区盛赞为“地球上最真诚和忠于初心的团队”，后来投入微软麾下，发布了付费版的闭源Mistral Large。
庞大的支出和微弱的收益，很容易让人怀疑，生成式AI是否只是一场随时会冷却的资本泡沫？ARK 投资管理公司（ARK Investment Management）创始人兼首席执行官Cathie Wood在最近接受采访时称：“这些AI公司中很多甚至没有产生正现金流的潜力。”
对于在2023年上半年获得密集融资的国内大模型初创独角兽，趣丸网络副总裁、前经纬中国副总裁庄明浩此前表示，它们的估值已被透支，再看全球AI初创企业今年遭遇的“水逆”，他表示：“大家（投资圈）的耐心都变差了，迅速拉高、拉满预期，然后迅速失望。”
在对抗谷歌这头搜索引擎巨兽的过程中，从不缺乏自信的初生牛犊，Perplexity不是第一个，能否成功还需拭目以待。而从收入端来看，Perplexity的主要收入来源为订阅付费，API和广告都处于早期阶段，盈利路径尚未明晰。Perplexity要想突破，单靠技术上的创新是不够的，还需要时间和用户的广泛认可。
