▌宗春启
建于明永乐十四年（1416年）、位于西苑中海西岸的西宫，也称为西内。据《明实录》记载，西宫这一组建筑群堪称袖珍版的紫禁城：前有奉天门，左右为东西角门；奉天门北是午门。进午门为十一间的奉天殿——这是紫禁城建成之前朱棣临朝听政的地方。奉天殿之北，分布着后殿、凉殿、暖殿及仁寿、仁和、景福、万春、长春、永寿等宫殿，总共有大小宫室一千六百三十余间。
由于西宫的众多建筑后来消失殆尽，以致在它那里发生的宫廷旧事也被忽略了。
位于北海以东、景山以西的建筑——大高玄殿，始建于明嘉靖年间。明清时期，为皇家御用道观，其主要建筑保存至今。
大光明殿清末旧影，明代嘉靖皇帝建于西宫的西侧，清代多次重修，八国联军入侵时被毁。
朱祐樘在西宫“秘密”生活了六年
据《明史·成祖本纪》记载，永乐十四年（1416年）八月丁亥“作北京西宫”。在此之前，朱棣在北京一直御旧宫——即燕王府，亦即旧元大内。如今要拆除旧燕王府、营建新宫殿了，为有一个过渡的临朝听政之所，于是在燕王府之西“乃作西宫”。永乐十九年正月初一，朱棣在新建成的奉天殿里接受群臣的朝贺并大宴群臣，标志着新建成的紫禁城大内投入使用，西宫也随之完成了它的使命。
五十年后，西宫为朱明王朝的延续做出了一大贡献：庇佑了皇太子朱祐樘（音“撑”）。
这事还得从他父亲宪宗朱见深说起。
朱见深在东宫当太子时，他祖母把身边一个宫女万氏安排在他的身边，照料他的起居。《明史》说，万氏比朱见深大十九岁，《明实录》说大十七岁。也就是说，朱见深十六岁继皇帝位时，万氏已经三十五六岁了。
万氏为人机警，“善迎帝意”，遂成为专宠，除了万氏，“六宫希得进御”。这让皇后吴氏难以容忍，找了万氏的一个过错，将万氏责打了一通。这下惹怒了朱见深，他借口吴氏“举动轻佻、德不称位”，将她驱至西宫。
成化二年（1466年），万氏生下一子，被封为贵妃。这个皇子十个月便夭折了。此后，万贵妃再不生育。周太后急于抱孙子；众大臣也纷纷劝谏皇帝“溥恩泽以广继嗣”，早生皇子。朱见深不得已，跟柏妃生下了一个儿子，起名朱祐极，成化七年立为太子。过了不到一年，朱祐极也夭折了。这令朱见深十分伤心。
成化十一年（1475年）的一天，朱见深叫太监张敏给他梳头。对着镜子，朱见深感叹道：“我都快老了，却还没有个儿子！”张敏立刻跪伏在地下说：“奴才死罪！万岁有儿子！”朱见深一愣：“我有儿子了？在哪儿呢？”张敏说：“奴才说了就得死，求万岁给奴才做主。万岁有一个皇子，如今已经六岁了！”司礼监太监怀恩这时也跪下了：“张敏说的是实话。皇子一直秘密生活在西宫。”朱见深一听，不由大喜，立刻传旨：驾幸西宫去见儿子！
这个秘密生活在西宫的皇子，是女史纪氏生的。女史，是内廷中的女官，以有文化知识的女性充任，掌管有关王后礼仪、书写文件等事。纪氏，广西贺县（今广西壮族自治区贺州）人，是当地瑶族土官的女儿。成化元年，广西大藤峡瑶民造反，朝廷派兵征讨。纪氏就是那次征讨带回的俘虏，因为她“警敏通文字”，被授予女史，“命守内藏”。朱见深后来有一次偶然到内藏查找文件，纪氏“应对称旨”，获得了朱见深的好感，“幸之，遂有娠”。
据《明史·后妃传》说，当时万贵妃独霸后宫，若听说哪个嫔妃得幸有娠，她便加以迫害。得知纪氏怀孕，万贵妃便派一个宫女去给纪氏堕胎。那个宫女回报说：纪氏不是有孕，而是得了痞症。于是，纪氏被打发到了安乐堂——这里是收留患病宫女、太监的地方。明代京城有两处安乐堂，一处在北安门里，一处在西宫北边的养蜂夹道。成化六年五月，纪氏在养蜂夹道的安乐堂里生下了一个男婴。万贵妃得知，命太监张敏去将婴儿溺死。“敏惊曰：‘上未有子，奈何弃之！’”——《明史》中的这个说法在事实上并不成立：这时皇长子朱祐极还健在。
张敏把婴儿抱到西宫藏之密室，哺以粉饵饴蜜。居于西宫的吴氏知道了，也“往来抚养”，对小皇子“保抱惟谨”。所以朱祐樘当了皇帝之后，不忘吴氏之恩，像对亲生母亲一样礼遇吴后，还给吴后的侄子封了官。这是后话。
一听说皇帝要来，纪氏抱着小皇子哭着说：“你这一去，我也就活不成了。你看到一个身穿黄袍、颌下有胡子的，那就是你父亲。”因为生下来就没有剪胎发，小皇子这时长发垂地。纪氏给他穿上了一袭红袍，把他交给了来迎接的太监。
按照纪氏的嘱咐，小皇子很容易认出了他的父亲，“走投帝怀”。朱见深把他抱在膝上左右打量、上下抚摸良久，不禁悲喜交加，流着泪说：“真是我的儿子，像我，太像我了！”
小皇子被名为朱祐樘。他的生母纪氏也被封为淑妃，他们母子从此离开了西宫。成化十一年（1475年）十一月，六岁的朱祐樘被立为太子，但纪氏没能等到这一天就去世了。至于纪氏的死因，《明史·后妃传》说：“或曰（万）贵妃致之死，或曰自缢也”，然而真实情况，可能是病逝的。
朱祐樘的祖母周太后将小祐樘接进了自己住的仁寿宫。一次，万贵妃叫小祐樘去她那里吃饭。周太后嘱咐说：“去可以，什么也不要吃。”到了万贵妃那里，给食物，小祐樘说不饿；给他汤喝，小祐樘说，我怕有毒。万贵妃气坏了：“这么小就这样，长大还不吃了我！”由此，万贵妃“因恚成疾”。
成化二十三年（1487年）春天，万贵妃为责打一个宫女怒极而亡，朱见深大为震悼，辍朝七日，从此郁郁寡欢，当年八月也离世了。要说起朱见深和万贵妃的忠贞爱情来，恐怕比唐明皇和杨贵妃有过之而无不及，这是题外话了。
朱祐樘继位，是为孝宗，年号弘治。朱祐樘在位十八年，《明史》说他“恭俭有制，勤政爱民”，将他与仁宗、宣宗并称，是“除太祖、太宗而外”的“可称者”。如果没有西宫的庇佑，朱祐樘能否成为太子就难说了，宪宗之后的明朝历史也不定是个什么样子了。
朱厚熜居西宫修道
朱祐樘的儿子武宗朱厚照一点也不像他的父亲。《明史》说他“耽乐嬉游，暱近群小”，以致“朝纲紊乱”。公元1521年，风流皇帝朱厚照死了。由于他没有留下后代，他的堂弟朱厚熜便接替了皇位，即世宗嘉靖皇帝。
朱厚熜崇信道教，先后迷信邵元节、陶仲文等方士，受他们蛊惑，斋醮无虚日，步罡拜斗、服气炼丹，以求长生不老。嘉靖十年（1531年），明世宗对西宫进行了一次修葺。为纪念肇建西宫的成祖文皇帝，竣工之后，在宫中设立了朱棣的牌位。此后他便在西宫的永寿宫设立道场，并在周边营建玄极、大高玄、清馥等宫殿，为拜天行香之所。
嘉靖二十一年（1542年）冬十月二十一日夜，杨金英等十六名宫女潜入朱厚熜睡觉的曹端妃宫中，有的摁胸，有的抱头，有的压住他的四肢，两个宫女用绳索束其喉用力拉扯，要把他勒死。因为他听信方士鬼话，通过摧残少女以“炼取”长生不老的丹药。宫女们不堪被折磨，这才铤而走险。慌乱之中，宫女们将绳索系成了死扣，朱厚熜一时气不能绝。其中一个宫女害怕了，跑去报告了方皇后。方皇后带人赶来，制服了造反的宫女。趁朱厚熜昏迷不醒之际，方皇后将朱厚熜宠爱的曹端妃和王宁妃，连同十六名宫女一起凌迟处死了。这件事史称“壬寅宫变”。
九死一生的朱厚熜被救过来之后，便离开紫禁城住进了西宫。一连二十年，他既不上朝，也不见百官，朝廷大事交给严嵩等几个逢迎他斋醮的大臣，以致朝政越来越糟。而西宫周边建造斋宫、秘殿的工程一直没有停止：嘉靖二十四年建雷霆洪应殿，三十六年，在西宫以西建造了大光明殿，大光明殿以南，建造了拜斗殿……直到他生命即将结束时，有些宫殿还在建造之中，导致国用耗尽，民力衰竭。有大臣直言劝谏，反被他“下诏狱搒掠，血肉狼藉”，有的直接被廷杖毒打致死。
嘉靖四十年（1561年）十一月二十五日夜，西宫发生了一场大火，“凡乘舆、一切服御及先朝异宝尽付一炬”。火灾是朱厚熜与宠幸的尚美人在宫殿内燃放烟花引发的。火灾之后，朱厚熜便住进了金鳌玉栋桥西的玉熙宫。这里不但狭小，而且潮湿、寒冷。严嵩劝朱厚熜回大内，朱厚熜摇头。严嵩说，要不然暂时去南城离宫吧。那里是当年囚禁明英宗的地方，朱厚熜一听，更不高兴了。还是徐阶理解朱厚熜的心思，说：建造三大殿富裕不少材料，足够重建西宫的。把这工程交给工部尚书，用不了几个月就能完工。朱厚熜这才高兴了，让徐阶的儿子徐璠兼任工部主事负责督建。三个月工程完工，朱厚熜高兴地住进了新宫。徐阶父子也因此升了官。
朱厚熜为再建的西宫建筑群更换了新名。所有门、殿的匾额都是他亲自命名的，诸如玉宫、昭祥、敬仙、迎仙之类。西宫之门改叫万寿门，正宫前堂叫万寿宫。西宫的名字遂被万寿宫所取代。
朱载垕下令拆毁西宫
嘉靖四十五年（1566年）二月，户部主事海瑞上了一道《治安疏》。疏中说，由于皇帝二十余年不视朝，“纲纪弛矣”“天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽”“天下之人不直陛下久矣”——老百姓早就认为你的所作所为是不对的了！海瑞还指出，嘉靖以道士陶仲文等为师求长生，连他们自己都不能长生，“而陛下何独求之”？尤其让朱厚熜感到扎心的是那句话：“嘉靖者，言家家皆净而无财用也！”朱厚熜大怒，把海瑞下了诏狱。他并非不想处死海瑞，只是此时的他身体已非常虚弱，没有那个精力了。这年的十二月十四日，朱厚熜离开万寿宫，回到了久别的乾清宫，当天就离开了人世。
认为朱厚熜做法荒谬的，也包括他的儿子穆宗朱载垕。据《穆宗实录》，“世宗上宾未期月，西苑宫殿悉毁”，朱厚熜死后不到一个月，朱载垕便下令惩处那些方士，停止一切斋醮，“毁诸修斋醮宫殿”，先是撤除万寿宫各宫殿、门的匾额，后来又拆除一些宫殿的木材移作他用。又据《万历野获编》，“未历数年，（万寿宫）惟存坏垣断础而已”，西宫几乎不复存在。
从清朝初年高士奇撰写的《金鳌退食笔记》中可以得知，西宫所在地，在当时已经是一派荒凉：“朱垣隙地杂居内府人役，间艺（种植）黍稷及堆官柴草。南曰草场，北曰柴阑（栏）”。《日下旧闻考》大体勾画了明代西宫所在的位置：“西为永佑庙，又西为大光明殿，迤南则拜斗殿”。大光明殿则先后在清朝雍正、乾隆年间重修。
