我国可以划分为三大自然区，即东部季风区、西北干旱区和青藏高寒区。这三大自然区是地理学家对于中国最宏观、最简洁、最有概括力的划分，也是我们认识中国、了解中国最好的出发点。这一区划方案甫一提出就得到普遍接受，并被今天的地理学家奉为圭臬。那么，这一区划方案最早是由谁提出来的？它的产生过程经历了哪些波折？三大自然区各自的四至点又在哪里？最新一期《中国国家地理》通过查阅文献资料和实地踏访的方式，梳理出三大自然区的源起、发展和脉络。
早在上世纪50年代，地理学家黄秉维就将我国划分为三大自然区：东部季风区、西北干旱区、青藏高寒区。到了21世纪，郑度、杨勤业、吴绍洪等人在黄秉维先生所划分的三大自然区的基础上，继续推进和完善中国自然区划工作，《中国自然地理总论》这本书就是这一工作的新成果。《中国自然地理总论》一书沿袭了黄秉维先生的区划方案，仍然将全国划分为东部季风区、西北干旱区和青藏高寒区三个大区。在此基础上，结合温度、湿度、地貌、植被等特点，进而将全国划分为11个温度带、21个干湿地区和49个自然区。一个区域的四至点即东至点、西至点、南至点、北至点，能够在一定程度上很好地展现这一地区的特点和整体风貌，该书还选择了一些典型的、具有代表性的景观加以介绍，以便读者对这一区域有更加深入的了解。
接下来，文章叙述了三大自然区的特点。先是东部季风区。这个自然区最大的特点是南北跨度大。地表南北方向的变化主要体现纬度地带性，反映不同地区温度的变化。东部季风区从我国最南端南沙群岛中的曾母暗沙，到最北端黑龙江大兴安岭地区漠河市的黑龙江第一湾——当地人称之为“北极岛”，南北跨越近50个纬度，囊括了赤道热带、中热带、边缘热带、亚热带、暖温带、中温带到寒温带等9个温度带。
接着是西北干旱区。西北干旱区与东部季风区的南北跨度极大正好相反，它最大的特点是东西方向延展了很长的距离，因此它的温度变化幅度没有东部季风区那样大，只能分出两个温度带：中温带和暖温带。因为它东西延伸距离长，从东向西离海洋也越来越远，因此大气含水量越来越少，湿润程度越来越低，终于从半干旱演变为干旱，从草原演变为沙漠戈壁。
再就是青藏高寒区。这个区域主要特点是海拔高、面积大。由于其独特的地势地貌特点，使其表现出特立独行的环境特点，因此地理学家们将其气候特点分为两类，一种被称为高原温带，另一种被称为高原亚寒带。我们知道，气候是一种人类不能改变或者很难大范围改变的地理要素，气候决定了降水、地貌、动植物等其他环境要素。青藏高原因为气候独特，决定了这里有着与其他两大自然区不同的风貌。
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