▌宗春启
公元13世纪，一座新的大都城在燕京旧城东北崛起。大都城中，琼华岛前，建起一片金碧辉煌的宫殿。其中最为雄伟、最为高大的是大明殿。
大明殿落成于750年前的至元十年（1273）。据元人陶宗仪著的《辍耕录》中记载，大明殿坐落在汉白玉石栏围绕的三层台基之上；大明殿内，正中摆放着供皇帝皇后一同登临的七宝云龙御榻。皇帝继位、元旦迎新和皇帝寿诞等重大庆典，都要在这里举行。御榻前立着高一丈七尺、以金为架的七宝灯漏——这是大科学家郭守敬的发明：内设机关，“以水激之”，每辰初刻，有小木人出来报时。灯漏旁边有大酒海——“木质银裹漆瓮”，“金云龙蛇绕之，高一丈七尺，贮酒可五十余石”。此外，还有一架管风琴——兴隆笙，旁立两只木雕孔雀。兴隆笙演奏时，另有一人操作机关，让木孔雀随着音乐翩翩起舞……
这座高大、豪华的大明殿后来消失了。有人说是徐达奉朱元璋之命，占领大都城之后将其拆毁了，还有人说是徐达命部下放火把它烧了——这些说法并无确凿依据，不过是捕风捉影；不仅大明殿，包括整座元大内，都没有毁于洪武年间。
根据记载，元代大明殿与如今故宫太和殿规模非常接近。
徐达没有拆除元故宫
洪武元年（1368）四月，徐达、常遇春率领的明军平定河南。朱元璋在汴梁接见了徐达等将领，命令他们继续北征；嘱咐他们，攻克城池之后，不许杀人放火。他说，元朝百姓是无辜的；以往的改朝换代，视老百姓如仇敌，肆行屠戮、违天虐民，“朕实不忍”。你们一定不要这样——“克城之日，毋虏掠、毋焚荡、毋妄杀人，必使市不易肆、民安其生。凡元之宗戚皆善待之。庶几上答天心、下慰人望，以成朕伐罪救民之志”，如若不遵，必罚无赦。诸将非常感激，拜辞而退。
洪武元年八月初二（1368年9月14日），明北伐军兵临大都城下。元朝最后一个皇帝弃城北逃。遵照朱元璋的指示，徐达进城后，“封其府库及图籍宝物等，又封故宫殿门。令指挥张焕以兵千人守之，宫人、妃主令其宦寺护视。号令士卒无得侵暴”。城内果然是“吏民安居，市不易肆”。徐达向朱元璋的报捷表中，只说了“尽收图籍而封府库”，没说拆毁元宫城。朱元璋回复，“改大都路为北平府，命征元故官送至京师”，“遣内官往放元宫人”——派宦官来将元皇宫内的宫女们遣散。
徐达还做了这样几件事：“命指挥华云龙经理故元都，新筑城垣，北取径直东西长一千八百九十丈；督工修故元都西北城垣”；“遣指挥张焕计度故元皇城，周围一千二十六丈”。所谓“经理”，应该是“测量”的意思，也可以解释为“管理”，但绝没有“拆除”的意思。
洪武四年（1371），已经晋封为魏国公的徐达再次进驻北平，“练兵马、修城池，徙山后军民实诸卫府，置二百五十四屯，垦田一千三百余顷”。
徐达这个人，率兵在外，凡事都要向朱元璋请示汇报。甚至有官员在战事中犯有重大过错，他也不擅自处理，而是“械送之京师”请朱元璋处置。像拆毁元大内这样的大事，他是不会自作主张的。
徐达幕府里有个文官叫赵耀，跟随徐达多年，做事慎密不惮勤劳，很受徐达器重。洪武二年（1369）十一月，朱元璋授赵耀为湖广行省参政（省行政一把手），徐达留住没放。一个月以后，朱元璋因为赵耀曾随徐达攻取元大都、熟悉大都的风土民情和周边情况，改授他为北平行省参政。临行之前，赵耀将工部尚书张允所画的北平宫室图呈给朱元璋。朱元璋看后，令赵耀“依元旧皇城基改造王府”——这大概是关于朱元璋处置元故宫的最早记录（据《明太祖实录》卷四十七）。如若此时已将元故宫拆毁或烧光，还谈什么改造？
故宫清造办处旧址发现的元代建筑构件
萧洵没说元故宫被拆
元大内包括大明殿被毁于洪武年初的说法，源自萧洵《故宫遗录》的两篇序。
头一篇是吴节在洪武二十九年（1396）写的。他写道：“《故宫遗录》者，庐陵萧洵之所撰也。革命之初，任工部郎中，奉命随大臣至北平毁元旧都，因得遍阅经历……”
萧洵所奉命相随的大臣，有很大可能就是工部尚书张允。据前文所引，张允奉命到北平来不是“毁”元旧都的，而是来“绘”元旧都的。
吴节在序中说，萧洵后来去了湖州长兴县任地方官，他本想把《故宫遗录》刻印出版而未果，书稿便在长兴流传开来。吴节从一个朋友那里看到了这部书稿，便抄录了下来，并为之写了序。也就是说，吴节不认识、也没有接触过萧洵。而且，萧洵的《故宫遗录》中，没有一字涉及“毁元旧都”。那么“奉命随大臣至北平毁元旧都”的说法，若不是吴节道听途说，便是他的主观臆测。
另一篇是万历四十四年（1616）的赵琦美写的。他写道：“《故宫遗录》者，录元之故宫也。洪武元年灭元，命大臣毁元氏宫殿，庐陵工部郎萧洵实从事焉。”
萧洵毁没毁元旧都，二百多年后的赵琦美更没有发言权。可是他将“毁元旧都”具体为“毁元氏宫殿”，并把“毁”的时间指定在了洪武元年，还把萧洵指为“毁元氏宫殿”的执行者。这岂不是编织了一大冤案！今之研究者则将“毁元氏宫殿”再次提升为“烧毁了元皇宫”。追根溯源，今学者所谓明初拆毁大明殿之说，原来是以讹传讹的不实之词。
大明殿与燕王府承运殿或为同一建筑
包括大明殿在内的元故宫，一直保留到永乐朝中期。
洪武三年（1370）四月，朱元璋在南京举行册封仪式，分封诸子为王。“以燕旧京且近北虏，择可以镇服者”，于是封朱棣为燕王，驻北平。此时的朱棣年方十岁。朱元璋的想法是：待他们成年之后就将他们遣派至封地，“外卫边陲，内资夹辅”。
朱元璋还为各王府配备了文武官吏、护卫指挥使司官，还有三千至一万的护卫官兵。一座王府，不啻一个小朝廷。这么多人，当然需要一座相当规模的府邸、相当多的宫室。
洪武三年秋七月，朱元璋命工部为各王修建王府。工部官员请示：“诸王宫城宜各因其国择地”——王府不一定全部辟地新建，可以因地制宜利用旧有建筑，燕王府可利用元大内，封在开封的周王，也可以用旧皇宫。朱元璋同意了。
洪武十二年（1379）十一月，燕王府修建工程竣工，工部官员绘图向朱元璋报告：
王城内之西南，设立了社稷山川坛；王城内之东南，建造了宗庙。王城辟有四座城门，东为体仁，西为遵义，南为端礼，北为广智；建门楼、廊庑二百七十二间。王城内的主建筑为承运殿，十一间；承运殿后为九间的圆殿、九间的存心殿。宫殿室屋总共八百一十一间。
有两点值得注意：一、十一间的承运殿，和元大内的大明殿一样大。二、承运殿、圆殿和存心殿这一组建筑，超过了清故宫现存的太和殿、中和殿、保和殿的规模：太和殿十一间，中和殿平面为方形、长宽各五间，保和殿九间。
《日下旧闻考》中的大臣们说，燕王府是在元之隆福、兴圣诸宫遗址上改建的。而据《南村辍耕录》，兴圣宫房屋总数是二百八十间，隆福宫的宫室总数只有一百多间，两宫加起来不到三百间，容不下燕王府的八百余间。还有，兴圣宫的主殿兴圣殿只有七间，作为“承运殿”太小了。
据《南村辍耕录》记载，元大明殿面阔十一间，东西长二百尺、进深一百二十尺，高九十尺。单士元先生说元一尺合0.308米，笔者认为元一尺应合0.318米。无论用哪一个数字，大明殿的长、深、高，都与故宫现存的太和殿非常接近。据此，笔者认为：所谓燕王府用元旧内殿，就是元故宫；承运殿就是元朝的大明殿，不过是换了个名称而已。
洪武十三年（1380），朱棣进驻燕王府。建文帝朱允炆曾指责朱棣“僭越”，朱棣辩解说：“谓臣府僭侈过于各府，此皇考所赐。自臣之国二十余年，并不曾一毫增损。所以不同各王府者，盖《祖训录》营缮条云，明言燕（府）因元旧，非臣敢僭越也”——用今人的话说：超标不是我的责任，是我爸爸允许的；因为让我用的是元朝故宫！
朱棣以燕王府为基地，发动了“靖难之役”，取代侄子朱允炆当了皇帝。
永乐元年（1403）春正月初一，朱棣“御奉天殿受朝贺”——这是在南京。
永乐七年（1409）三月，朱棣回到北京。永乐八年二月丁未，朱棣发兵北征，秋七月壬午，“至北京，御奉天殿受朝贺”；永乐十四年九月丁未，朱棣要去南京了，临走之前，“于奉天殿丹陛设坛告天地”——北京的这座奉天殿从何而来？只能是承运殿改叫了名称：燕王的大殿叫承运殿；燕王当了皇帝，承运殿就改叫奉天殿了。
大明殿或毁于永乐十五年
据《明史·成祖纪》记载，永乐十四年（1416）八月，朱棣建造西宫。此前，朱棣一直“仍御旧宫”，即在元朝的大明殿、亦即燕王府的承运殿里临朝听政。到了这个时候，“将撤而新之，乃命作西宫，为视朝之所”——要拆掉燕王府、兴建新宫城，所以先建一座西宫，以备巡幸御朝。
西，指燕王府之西，亦即元故宫之西。有人解释为紫禁城之西，而永乐十四年紫禁城连个影子还没有。西宫的位置在双塔庆寿寺之北、太液池之西、西安门内以南，即今府右街和光明胡同一带。光明胡同，清代称光明殿胡同，因大光明殿在此而得名。大光明殿始建于明嘉靖三十六年（1557），毁于万历三十年（1602），清雍正年间在旧址重建。紧邻大光明殿旧址东侧，还曾建有万寿宫，便是明初的西宫。嘉靖初年，西宫改叫永寿宫。嘉靖四年（1525）三月，永寿宫毁于火，八月重建，嘉靖十九年三月重修，改叫万寿宫。嘉靖四十年冬十一月廿五日夜，他喝醉了酒，与新宠宫姬放焰火取乐引起大火，万寿宫被烧毁（以上见于《日下旧闻考》卷四十二《皇城》）。
有些史料将西宫说成是燕邸、燕王府，或许是忽略了上文提到的《明史》中的记载。永乐十五年（1417）夏四月癸未，西宫成。有了新的奉天殿可做临朝之所，旧燕王府完成了它的历史使命，旧奉天殿，亦即原来的承运殿、元故宫的大明殿，在这年被拆掉了。
建成于至元十年（1273）的大明殿，经历了144年的风风雨雨，至永乐十五年（1417）才退出历史舞台。它的遗骸和许多元大内建筑渣土一起，被埋在了永乐十五年以后出现的景山之下。
