科技日报记者 张佳欣
为了进一步探索外层空间的生命迹象，一艘新的航天器已奔赴木星。
据欧洲空间局（ESA）网站报道，木星冰卫星探测器（JUCIE）于北京时间14日20时14分搭载阿丽亚娜5型运载火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。
正如木星冰卫星探测器的英文名“JUICE”一样，这个探测器仿佛是一杯点给木星的“果汁”，然而，它需要8年时间才能送达这颗太阳系中最大的行星。
木星冰卫星探测器由ESA开发，空中客车公司打造。在漫长的艰苦旅程中，它将收集木星及其3个大型卫星，即木卫四（卡利斯托）、木卫三（盖尼米得）、木卫二（欧罗巴）的数据，探寻地外生命存在的证据。
按计划，木星冰卫星探测器将在地球和金星进行4次重力辅助飞越后进入外太阳系。2031年7月进入木星系后，它将花费大约3年半的时间围绕这颗气态巨行星运行。2031年至2034年期间，它将飞越木卫二2次、木卫四21次、木卫三12次，然后于2034年底进入围绕木卫三的永久轨道。
发射窗口只有1秒
据美国太空网报道，为了进入正确的轨道，该探测器每天只有一秒钟发射窗口。幸运的是，在4月底之前，每天都会有一个一秒的发射窗口。第一个一秒钟窗口是北京时间4月13日20时15分。但由于闪电威胁，发射任务推迟到了14日。
据ESA介绍，这艘航天器重约6吨，一共携带了10台仪器，包括光学摄像系统、光谱仪、雷达测深仪、激光测高仪、磁力计和粒子分析仪等设备。
现在，木星冰卫星探测器正沿着一条漫长而曲折的路线穿过内太阳系，开启奔赴木星的太空之旅，科学家希望它能以尽可能少的燃料抵达目的地。
奔赴旅程长达8年
木星冰卫星探测器在发射28分钟后与5型运载火箭分离。在接下来的17天内，它将部署太阳能电池阵列、天线和其他仪器，然后进行3个月的测试和准备仪器。
木星冰卫星探测器（JUICE）的木星之旅
随后，木星冰卫星探测器将开启长达8年的奔赴木星之旅。在漫长的飞行过程中，该探测器并非直接进入木星系，而是利用地球和月球的引力作为“弹弓”，将自身“弹”入木星轨道，即借助引力弹弓效应完成“旅程”。这将是有史以来第一次同时依赖地球及其天然卫星的引力。
ESA指出，木星冰卫星探测器没有着陆器，因此它不会降落在任何目标星球上。在任务即将结束时，它将进入围绕木卫三的永久轨道，这使其成为有史以来第一个在外太阳系绕卫星运行的航天器。
在极端环境中运行
研究木星及3颗卫星
木星通常被认为不适合生命存在，但木卫二和木卫三则被视为可能的“生命居所”。
探索木星和木卫三（艺术图）
据英国《自然》网站报道，科学家认为，木星的卫星表面下藏匿着液态水，这可能为某种形式的生命进化提供了环境。
木星冰卫星探测器的主要目标是收集有关这些卫星的数据，尤其是确认其表面下方是否存在液态水。该目标将与欧洲空间局2015—2025年宇宙愿景的两个关键主题相契合，即行星形成和生命出现的条件是什么？太阳系是如何运作的？
木卫二被认为是最有可能拥有外星生命的卫星。然而，由于周围环境恶劣，木星冰卫星探测器将只能对其进行短暂的观测。
据ESA网站介绍，这次任务的主要科学目标是木卫三。木卫三是太阳系中最大的卫星，也是目前已知唯一一颗拥有自己磁场的卫星。据《科学》网站报道称，许多研究人员认为，木卫三的冰壳下有一片咸海。太阳系中只有另外两个固态天体产生了像木卫三那样的磁场，而这两个都是行星，即水星和拥有生命的地球。
此外，美国有线电视新闻网（CNN）13日报道称，美国国家航空航天局（NASA）“欧罗巴快帆”将于2024年发射，预计将于2030年4月进入木星系，并飞越木卫二近50次，最终到其表面上方约25公里处。这两项任务联合或许能解开关于木星及其卫星的一些重要谜团。
