元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，为每年农历正月十五日，是中国的传统节日之一。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。
元宵节的由来
公元前180年的正月十五，汉文帝刘恒登基大赦天下。以后每到元月十五，皇帝都要出宫游玩，张灯结彩，与民同乐。和其他传统节日强调“阖家团聚”不同，元宵节更强调“普天同庆”。元宵之夜，大街小巷张灯结彩。人们赏花灯，猜灯谜，将从除夕开始延续的庆祝活动，推向又一个高潮，成为世代相沿的习俗。
元宵节为什么要吃元宵？
相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，善良又风趣。一年冬天，东方朔发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人，觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。于是东方朔出宫在长安街头装扮成一个算卦的，不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安里起了很大恐慌。
消息传到宫里，汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难”。武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯，元宵终于和家里的亲人团聚了。
如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。
元宵节到底是吃汤圆还是吃元宵？
中国素有“北元宵，南汤圆”的说法，不少人认为，这只是南北叫法不同。但实际上，元宵不是汤圆，它们的差别老大了！
区别一：做法不同。元宵是“滚”出来的，汤圆则是“包”出来的。
区别二：口感不同。元宵较硬，有嚼劲；汤圆较软，滑溜溜。
区别三：煮的时间不一样。元宵皮厚馅小，煮的时间长，10分钟左右才能熟；汤圆皮薄馅满，煮3到5分钟就可以出锅了。
区别四：煮熟后的元宵，由于糯米粉多，汤水较浓稠；煮好的汤圆，表面光滑细腻，汤水清淡。
此外，元宵的口味比较单一，一般以甜口为主；汤圆口味丰富，咸甜荤素各不相同。说到这里，可能还避免不了一场甜咸口味之争。
南北元宵节习俗差异有多大？
事实上，汤圆和元宵都是雪白球体，糯米包馅，追根溯源，它们是同一种东西。吃汤圆的风俗始于宋代，只是在演变的过程中，南北方在制作手法上的不同渐渐地形成了两种叫法。
北方“滚”元宵
北方人做元宵时，首先将馅捏成均匀的小球状，放在铺有干糯米粉的箩筐里不断摇晃，不时加入清水使馅粘上越来越多的糯米粉，直到馅料沾满糯米面滚成圆球方才大功告成。正因为这样，元宵还可以变着花样吃。比如油炸或者蒸着吃。元宵吃起来表皮儿劲道，馅儿料也有嚼劲儿，煮出来的汤会比较黏稠，有点儿像喝米汤的感觉。
南方“包”汤圆
而汤圆的做法有点像做包子，首先糯米粉加水和成团，放置几小时，然后馅料拌匀放在容器里备用，并不用切成小块，汤圆馅含水量比元宵多，湿糯米粉黏性很强，只能用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状，挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。汤圆的馅料有甜有咸，有荤有素，很多地方还用猪肉、火腿、虾米等做馅。
汤圆表皮儿光滑、口感细腻，由于馅儿里水分多，所以汤圆被咬破的那一刹那，馅儿会像流沙一样流出来；此外，汤圆煮出来的汤比元宵清亮。另外，元宵储藏不能冷冻，只能现做现吃，不能长期保存（放久了会裂开，冷藏也一样），而汤圆则必须冷冻。
其实，无论吃的是元宵还是汤圆，虽然在形式上有区别，但所要表达的寓意都一样，那就是团团圆圆、圆圆满满。
当最小满月遇上元宵夜
元宵节至，又到赏月时。天文科普专家介绍，“十五的月亮十六圆”，这轮最圆元宵月有些特别，它不仅是癸卯兔年的第一轮满月，也是2023年度最小的一轮满月。
这次满月的时间是在2月6日的凌晨2时30分左右，也就是农历正月十六的凌晨，农历正月十五的后半夜。
最小满月是如何形成的？
专家表示，月亮围绕地球旋转的轨道是椭圆轨道，有时候月亮会离地球远一点，有时候会离地球近一点。如果在满月的时候，月亮正好出现在远地点附近，这时候的满月就会看起来小一点，所以在远地点的满月就是最小的满月。
如何欣赏这轮元宵满月？
中国天文学会会员、天津市天文学会理事修立鹏建议：“‘望’的时刻发生在凌晨，打算赏月的公众可于5日日落后两小时左右进行观赏和拍摄。此时月亮虽然不是最圆，但与最圆时刻相差无几，且刚刚升起，显得很大，不仅适合裸眼欣赏，也非常适合与地面景观合照。”
今夜美景良宵，道一声平安团圆。春光已至，愿你用双手织就新光景。
