今天我们掌握的科学、哲学、文学和艺术等方面的知识，许多都可以溯源到那些古老的文明。其中，美索不达米亚文明又名两河文明，位于西亚的幼发拉底河和底格里斯河流域，在几千年的历史中经历了多个民族的融合。在这片土地上，诞生了世界上最古老的文字之一——楔形文字，使用时间长达三千年。用来书写楔形文字的载体是用黏土做的泥板，它也是世界上最早的承载文字的介质。在大英博物馆展出的一块公元前3100年至公元前3000年左右的泥板上，留下了世界上最早的“文章”，它是一段为工人供应啤酒的记录，里面出现了三次尖底罐子的图案，罐子上画着波浪线，代表装在里面的啤酒；底部刻画着人头图案，旁边有一个碗，代表饮用。这表明，楔形文字由象形文字演化而来，成为由小三角形和直线组合的抽象表意符号。
受制作材质的限制，出土的泥板文物尺寸通常并不大，许多可以直接握在手里，和现代人使用的手机大小相当。在泥板上书写文字的笔一般用芦苇制成，将芦苇茎斜向切开，切成尖头的一端就能在泥板上刻字；另一端削平，便于在泥板上刮除错字。芦苇笔并不耐用，古代两河流域的书写者都需要熟练掌握制作芦苇笔的技巧。写过字的泥板通常放在阳光下晒，在干燥的气候里很容易变硬，方便拿取。在读过内容之后，还可以浸泡在水中恢复成黏土，继续“回收利用”。如果把泥板用高温烧制，就会变得更加坚固，今天考古发现的泥板文书基本都经历了这一加工过程。考古学家曾经在古代亚述帝国的首都尼尼微遗址（今伊拉克摩苏尔附近）发现了公元前7世纪亚述国王亚述巴尼拔收藏的泥板文献约三万块，其中包括著名的英雄神话《吉尔伽美什史诗》。相传在公元前612年，亚述王宫在战乱中被大火烧毁，但“泥土不怕火炼”，战火反而使这些泥板保存了下来，并在两千多年后重见天日。
早期泥板文书经常用来记录商业交易情况，后来则囊括了神话传说、寓言诗歌、法律、天文、数学等各种内容，从中可以一窥古人的生活。世界上最早的“售后投诉信”就写于公元前1750年的一块泥板上，顾客投诉自己买到的铜锭有以次充好的嫌疑，并抱怨商人对该顾客派去购物的仆人态度不佳。而在一块公元前1700年的泥板上，刻有一组对应勾股定理的数字，近年来有的数学家认为，这其实是古巴比伦人使用的三角函数表，上面的数字代表着直角三角形的两条直角边之比、较短的直角边和斜边之比。最早的地图也绘制在公元前720年左右的泥板上，是新亚述王朝萨尔贡二世统治时期制作的，地图以古巴比伦城为中心，周围标注了当时周边国家和城市的地名，画出了当时穿城流淌的幼发拉底河，地图四周则被海洋环绕。
