当年，铁路作为新事物，管理模式也经历了不断的探索与尝试。清末，朝廷制定了种种政策、法规，鼓励发展私人工商业，但是对于航运、电报、铁路等关乎“国计”的大企业，始终采取“官督商办”的政策。即朝廷出面，商人出资，“官任保护，商为筹集”。这种模式导致公司产权不明，朝廷干预过大，而修铁路耗资巨大，商股很难募集，虽然名为合办，随后不得不由官款垫付或者举借外债。当时对于外商参股，李鸿章一直持反对意见，认为“诚以铁路关系国家利益甚大，一与洋人牵涉，易滋流弊”。
随着天津铁路的逐步建成，管理模式也不断变化。天津铁路曾尝试过官督商办、股份有限公司和官办等多种形式，而专业的铁路管理机构，始于开平铁路公司。唐胥铁路最初由开平矿务局经营，无专门管理机构。1886年，李鸿章与英国工程师金达交谈后，同意唐胥铁路延展至芦台，并组织开平铁路公司。这一年，清廷批准组建开平铁路公司，资本额25万，收购唐胥铁路，任命伍廷芳为公司总办，这是中国第一家专业的铁路管理机构。公司沿袭了官督商办唐胥铁路的模式，股份全部招自民间资金，不借洋债，并一举运营获利。半年之内的货客运输进白银29268两，除去养路等费用16145两，净盈利13123两。1888年1月8日的上海《字林沪报》有如下报道：“中国举办铁路，以开平至胥各庄一段为权舆……前三月每月溢利一千余两，后四月每月溢利二千余两，有日增月盛之势” ，堪称清末最早的“自主专业管理铁路的一个成功的范例”。开平铁路公司的管理模式，曾吸收了美国人理查·田贝（后任美国驻清朝公使）的建议。他对“中国运输问题的兴趣是敏锐的，而且颇具慧心，因为问题和美国人民在前二十五年中所解决的问题”有些相似。他还向公司提供了美国股份公司的章程，开平铁路公司以此为蓝本，制定了招股章程。1887年4月26日的《申报》刊出《铁路公司招股章程》，称“敝公司于光绪十二年（1886）承办开平铁路，集本银2500股，每股天津行平化宝银100两，合25万两。从唐山胥各庄至阎庄蓟运河边止，新旧共长九十里工程报竣”，为“接造至芦台、北塘、大沽北岸及天津等处……兹拟添招新股一百万两”。这是近代中国第一份招股章程，开创了向中外投资商广为招股之先河。
修建津沽铁路时，“仍交开平铁路公司一手经理”，管理规模扩大。由于“原铁路始于开平、唐山，故名开平铁路公司，今既推至津沽，所经乡镇，地名不一，若泥于开平二字，似不相称，拟仿轮船局、电报局之例，不另取名目，即名为中国铁路公司”。伍廷芳仍为总办，雇员仍用开平旧人。中国铁路公司不仅负责铁路运营，还“加以扩充及负责铁路工程事宜”。伍廷芳主持公司事务兼管财务，金达为技术监督兼负责筑路工程，自美国耶鲁大学留学归来的詹天佑应聘“帮工程师”，亲自指挥塘沽至天津的铺轨工程。李鸿章奏派前福建布政使沈保靖、署长芦盐运使津海关道周馥督率办理。当时，中国铁路公司的官员、董事主要负责招募股份，筹措资金，铁路方面的事务，均由金达主办。由此，明确了铁路公司的专业性，也为天津铁路建设选用先进的技术奠定了基础。
