明代剧作家汤显祖的代表作《牡丹亭》《紫钗记》《邯郸记》《南柯记》合称“临川四梦”，其中《紫钗记》取材自唐人蒋防所著传奇《霍小玉传》，该作品曾被明代胡应麟誉为“唐人最精彩动人之传奇”，在后世广为流传，影响深远。但《紫钗记》的大团圆结局与原著大相径庭，一定程度上淡化了悲剧色彩。
《霍小玉传》篇幅虽不长，却跌宕起伏，极具感染力。女主角霍小玉是霍王的宠婢所生，因母亲身份低微，在霍王去世后，母女被逐出王府，沦落烟花。小玉虽然“姿质秾艳，一生未见；高情逸态，事事过人；音乐诗书，无不通解”，却因所处的阶层而备受歧视。在与“门族清华，少有才思”的李益一见钟情后，小玉担心自己遭遇“女萝无托，秋扇见捐”的命运，李益也许下了“引谕山河，指诚日月”的山盟海誓。后来李益以书判拔萃登科，走上仕途，小玉知晓二人的露水姻缘绝不会长久，只恳求与李益共度八年光阴，待李益到而立之年，她便遁入空门，不影响李益求娶门当户对的贵族女子。然而，这个卑微的愿望也没能实现。李益辜负誓约，另娶表妹卢氏，并与霍小玉不通音信，“欲断其望”。霍小玉相思成疾，卧病不起，更兼四处寻求李益消息而不得，家资渐空，无奈之下让婢女将自王府带出的价值连城的紫玉钗交给玉工售卖，玉工惊道：“此钗吾所作也。昔岁霍王小女将欲上鬟，令我作此，酬我万钱。”得知霍小玉的遭遇后，也不禁凄然落泪：“贵人男女，失机落节，一至于此！我残年向尽，见此盛衰，不胜伤感。”紫玉钗看似小物，却是小玉一生流离失所、无枝可依的象征，在后来的故事改编里，也常常成为“题眼”。
李益自知负疚，回到长安后一心准备婚事，对霍小玉避而不见。消息渐渐传开，“豪侠之伦，皆怒生之薄行”，无名侠士黄衫客出手，将李益挟持到小玉家与之见面。小玉悲愤控诉：“我为女子，薄命如斯。君是丈夫，负心若此！韶颜稚齿，饮恨而终。慈母在堂，不能供养。绮罗弦管，从此永休。征痛黄泉，皆君所致。”痛斥李益后，小玉“掷杯于地，长恸号哭数声而绝”。李益虽有愧于小玉，也不免旦夕哭泣，在临下葬时，梦见小玉“着石榴裙、紫衤盍裆、红绿帔子，斜身倚帷，手引绣带”，对他说：“愧君相送，尚有余情。幽冥之中，能不感叹。”这看似绮丽的一幕，似乎成为李益后来婚姻噩梦的开始。与卢氏结婚后，李益屡屡疑心她出轨，“暴加捶楚，备诸毒虐”，最终离异；伺候李益的侍婢媵妾甚至会遭遇杀身之祸。李益的猜疑和残酷愈演愈烈，为了杜绝宠妾营十一娘有和他人私通的机会，竟然在出门时将她用浴盆覆在床上，贴上封条，回来时亲自打开。“李益疾”也成为男女关系中嫉妒成病的代称，时人认为是小玉的冤魂报复所致。
霍小玉的悲惨命运不仅和李益的负心薄幸有关，也和唐代婚姻崇尚门第的风气有关，这沿袭自魏晋时期的门阀制度，《隋唐嘉话》载：“薛中书元超谓所亲曰：‘吾不才，富贵过分，然平生有三恨：始不以进士擢第，不得娶五姓女，不得修国史。”“五姓七望”是当时的世家大族：陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏，士人以与之攀亲为荣。尽管《紫钗记》中将希望寄托给“闲说起有个英雄恨然，路相看不平拔剑”，但在森严的封建等级下，爱情往往成为无奈的牺牲品。
