农历七月十五，是我国追怀先人的传统节日。在道教中称为“中元节”，该教认为七月十五这天是地官诞辰，祈求地官赦罪之日，阴曹地府将放出全部鬼魂，已故之人可回家团圆。而佛教中则把这一天称为“盂兰盆节”。在这个日子里，以前的人们按照传统习俗用放河灯、焚纸锭等方式祭奠祖先，表达对逝去祖先的怀念之情。
中元节在民间也称“鬼节”。一般认为这是阴气较重的日子，在这天里不要游泳，夜间尽量避免外出。虽然人们都知道世上没有鬼，但谈到鬼却会害怕。也有一些人不怕鬼，而且还通过他们扮演的“鬼”让人们都不再怕鬼，甚至同情鬼，喜欢鬼。
我说的这些人就是戏曲演员。拿京剧来说，就有许多讲鬼故事的鬼戏。这些鬼，有男有女，有武士，有墨客，还有美女，他们多数都是含冤而死，通过托梦、显魂等方式伸张正义，最后冤情得到昭雪，或重返阳间，或在阴间安息。比较经典的鬼戏包括《钟馗嫁妹》《七郎托兆》《乌盆记》《锯大缸》《阴阳河》《铡判官》《红梅阁》等，受文章篇幅所限，今天咱们只来聊聊《红梅阁》。
京剧《红梅阁》也叫《李慧娘》，它讲述南宋奸相贾似道带领李慧娘等歌姬乘大船游览西湖，寻欢作乐。岸上裴舜卿等几位太学生痛恨贾似道祸国殃民，李慧娘倾慕裴舜卿的正义伟岸，不禁脱口赞道：“美哉少年！”贾似道本对裴生等人心怀不满，见自己的歌姬慧娘对他有爱慕之情，更生醋意。回府后，贾似道不顾慧娘苦苦哀求，一剑将她杀死，后又定下毒计将裴生诓进相府，软禁在红梅阁，准备杀人灭口。慧娘在阴间向判官哭诉冤情，得到判官同情，赠她阴阳宝扇，准她魂灵暂回阳间搭救裴生性命。夜晚，慧娘魂灵潜入红梅阁与裴生相会，说明情由，互诉衷肠，并在贾府刺客谋杀裴生时通过阴阳宝扇大施魔法救裴生脱险。
京剧《红梅阁》最早是根据梆子《西湖阴配》改编，筱翠花（于连泉）、荀慧生、赵燕侠、李玉茹等众多京剧花旦名家都演过此剧，剧本略有不同。上世纪80年代梅派青衣胡芝凤还将此剧搬上银幕。
花旦名家筱翠花自创花旦“筱派”艺术，无论唱念和表演均有独到之处，尤其跷功最佳。著名戏剧家翁偶虹先生曾归纳出三出最有难度的花旦跷功戏，《小上坟》（盘子功）、《阴阳河》（担子功）和《红梅阁》（扇子功），一般花旦演员能演好其中一出的居多，唯有筱翠花三出皆能。筱翠花扮演的李慧娘充分发挥其跷功出色的优势，运用快碎步、旋风步、赶步、倒步、蹉步等技巧，配合云手、软鹞子翻身、卧鱼儿等身段，加之极富表现力的眼神，把一个飘飘荡荡的“鬼魂”形象呈现在观众眼前。
以前，中元节演出的鬼戏，除了因独特的服装、道具、唱腔和表演技巧吸引观众，还因具有除暴安良，维护公平、正义，铲除人间不平，替弱者抱不平等剧情，让观众得到心理安慰，因此深受大众喜爱。
