约成书于公元11世纪初的《源氏物语》被誉为“世界上最早的长篇写实小说”，作者紫式部曾任宫中女官，以才学著称，真名不详。“式部”为其长兄官职，“紫”其实指的是作者笔下最完美的女性紫姬，以此作为作者的代称。小说描绘的平安时代贵族社会景象细致入微，男主角源氏公子与诸多女性的爱情纠葛、女性角色的悲剧命运构成了全书最为浓墨重彩的部分，也开辟了日本文学“物哀”的主基调，这与当时女性只能依附于男性生存的社会现实密切相关。被书中所有人物公认“十全十美”的紫姬，自小被源氏按照心中的理想女子形象教养长大，与源氏堪称才貌相当，即使如此，他们的爱情也笼罩着朦胧的凄凉阴影。虽然她后来成为源氏众妻妾中最受宠爱的“紫夫人”，但源氏的用情不专令她深感无依无靠、痛苦压抑，只能寄希望于虚无缥缈的求佛论道。
书中写道，在紫姬病逝后，已近暮年的源氏沉浸在忧郁之中，“彻夜悲叹，直到天明；镇日忧伤，以至夕暮”，时令的变换、节日的更迭都令他感怀不已。特别是在度过象征着夫妻相会的七夕节时，更觉愁惨。“七月初七乞巧，今年也和往年大不相同。六条院内并无管弦之会。源氏镇日枯坐沉思，众侍女中也没有一人出去看双星相会。天色未明，源氏独自起身，打开边门，从走廊的门中眺望庭院，但见朝露甚繁，便走到廊上，赋诗述怀，诗曰：‘云中牛女会，何用我关心？但见空庭露，频添别泪痕。’”传说中牛郎织女的相会，只能令主角徒增泪痕。作者未直接描写源氏之死，但此时他流露出的无情无绪的悲观状态，似乎暗示他已距大限不远。
日本的“七夕节”是将中国文化与日本本土文化相结合的产物。日本神话传说《古事记》中，记载了名为“棚机津女”的少女独自在水边的“神棚”中编织神衣，并与神欢会一夜，以求神灵护佑一方安宁的故事。这可能来自于日本古代的祭祀仪式，虽然也有织布的桥段，但与天上的织女星尚无关联。约在公元7世纪，中国的七夕节习俗和牛郎织女传说传入日本，和“棚机津女”传说相融合，成为日本的重要节日。日本最古老的和歌总集《万叶集》中，收录了与织女相关的歌谣：“秋风吹漂荡，白云轻以飏。得无织女星，帔子中天放。摇手玉玎珰，动足亦铿锵。为君织布帛，为君缝衣裳。”此时已经吸收了中国“织女星”的典故。不过，日本的七夕传说中，牛郎织女在银河相会的交通工具或是船，或是“红叶桥”，而非中国人耳熟能详的鹊桥，据说是因为在日本喜鹊不常见。
古代日本宫廷庆祝七夕的活动较为丰富，既有观相扑戏、赋诗，也有从中国传入的“乞巧”和晒书、曝衣。当时乞巧仪式需要准备一张楸叶，上插金针七枚、银针七枚，“以五色丝搓合贯之”，显然是从中国的穿针乞巧沿袭而来。在江户时代，七夕被定为“五节”之一，庆祝仪式逐渐转向平民化，儿童在七夕收集露水研墨写字，祈求学业有成。人们还在竹竿上悬挂五色“短册”来祈愿，这一风俗流传至今。据说这一习俗同样源自中国，白居易有诗句“忆得少年长乞巧，竹竿头上愿丝多”。最初悬挂的是五种颜色的丝绸，后来主要使用彩纸条，并在上面书写愿望，在七夕次日将它放入水中流走。
