中国标准化铁路的最初兴建是为了物资的流通。清光绪三年（1877），为了给北洋海军、轮船招商局、天津机械局（兵工厂）供应煤炭，李鸿章下令在河北唐山开平镇筹办煤矿，随即传办开平煤矿公司。煤炭需要运到天津海口，公司于是向朝廷提议修建一条铁路，但遭反对，他们只好将铁路线缩短，仅修筑了唐山到胥各庄（今丰南）一段。从胥各庄到阎庄（今芦台附近）则开掘运河，再连接蓟运河，通往天津北塘。全长9.67公里的唐胥铁路于光绪七年（1881）11月8日通车。光绪十二年（1886），此线延伸至阎庄，次年春天，继续向前通到大沽和天津，全长已达130公里，名为津唐铁路。
竣工后，李鸿章率官商乘火车前往查验，从天津至唐山“计程二百六十里，只走一个半时辰，快利为轮船所不及”。在此基础上的铁路公司也成立了，招募商股，开始大张旗鼓地推进铁路修筑。光绪十四年（1888），津沽铁路正式建成，并将原有的唐胥铁路贯通起来，沿线设有黄村、廊坊、杨村、天津、军粮城、塘沽、芦台、唐山、滦州、昌黎、秦皇岛11个主要车站。天津人随着火车走了出去。
俗话说，汽笛一响，黄金万两。此后，天津以得天独厚的区位优势成为众多铁路线的交汇之地，近代工商业也随之兴盛，大批来津商贸的客人也乘火车抵达这座城市。故纸记录岁月，通过一张宣统二年（1910）的火车票价表可知，当时从天津老龙头到北京正阳门，头等票需5.2元（银元），三等票要1.75元。
兴铁路，建车站，方便出行所必需。光绪十二年，天津在河东旺道庄开始修建火车站，至光绪十四年竣工，成为天津最早的车站，即俗称的老龙头车站。
光绪十七年（1891），在此站房西侧约500米处再建土木结构的三层楼车站，次年投入使用，后毁于“庚子事变”战火。接下来又一次重建的车站被命名为天津紫站，因为隔河相望便是紫竹林。几年后北站的建成，该站改名为天津老站，宣统元年（1911）又更名为天津东站。值得一提的是，1930年10月10日在东站第一站台（国际站台）成功开出了天津第一列国际列车。
