郝艳霞出身西河世家，其父郝英吉，是西河大鼓“英”字辈中颇有成就者。马三立曾说：“我经常听看郝英吉演出，受益匪浅，很怀念这位德高艺高的老先生。”郝艳霞的大哥郝庆轩、二哥郝庆国、二姐郝艳春、四妹郝艳芳、五妹郝艳卿皆为西河大鼓著名演员或弦师，她的女儿郝秀洁是天津市曲艺团著名西河大鼓演员，诸多全国性大奖皆收入囊中。该世家之所以成绩斐然，最突出的就是一个“拼”字，尤其是郝艳霞，被业内誉为“舍命之拼”。
其10岁从父学艺，11岁登台演出。她拼到什么程度呢？15岁即唱红大连，先后说《杨家将》《薛家将》《呼家将》《前后七国》《月唐演义》《精忠说岳》《西汉》等长篇，连续四年，没说“回头书”。这相对“一部书吃天下”的旧艺人来说，可称得上是奇迹。当时，还有一件趣事：1941年，奉天（今沈阳）“四海升平”的掌柜杨少清，托付著名西河大鼓演员张殿山，说“你要能请郝艳霞一家，我给你买件大皮袄”。郝艳霞出于义气，从大连来奉天演出，场场爆满，许多人围在外边站着听。杨掌柜说话算数，真的给张殿山买了件上等狐狸皮袄。上世纪40年代后期，郝艳霞与王香桂、李春琴、杨文艳被称为西河大鼓的“四大名旦”，并形成“郝派”。
天津解放后，郝艳霞来到自己少年时登台的天津，任和平区书曲队队长。拼的精神，使她又成为编演《林海雪原》《野火春风斗古城》《苦菜花》等新书的典范。她说新书和演传统书一样，观众追着听。而最使人震惊的“拼”，是在其晚年。
“我拼命也要把我会的留下来！”她认为长篇大书有可能失传，过去艺人保守，鲜有文字传世。然而，要把她的十几部大书记录下来，十分困难，被认为是天方夜谭。因为一部书几十万字、上百万字，她写得下来吗？她上过几天扫盲班，会拼音，于是她买了一本《小学生字典》，桌上放着一瓶去痛片和一瓶维生素B6。每天写到夜里三点，遇到不会写的字就查字典。她有头疼病，头疼了就吃去痛片。该药刺激胃，要吐就吃B6。右手写得不听使唤了，怕忘，就用左手大致记下来，第二天再用右手写一遍。她坐着的是用布包的草垫子，布都坐破了，写完一起身，草屑落在地上……就这样，她先后完成十余部书稿。2013年，在纪念其90周年诞辰之际，五百余万字的《郝艳霞书曲文集》出版了，其中收录了包括郝派独家书《月唐演义》和郝派“看家书”《七国演义》《杨家将全传》《三请薛仁贵》《薛丁山征西》等在内的十二部书。这是鼓曲艺人的首部文集，也是郝艳霞用“舍命之拼”为后世留下的财富。
您知道曲艺艺人练功有多苦吗？下篇咱讲鲜为人知的弦师“苦功”。
