云南虫标本，化石体长3.9厘米。
据中国科学院南京地质古生物研究所发布的消息，该所研究员朱茂炎领导的研究团队和南京大学教授姜宝玉课题组合作完成的研究发现，5.18亿年前寒武纪澄江动物群产出的云南虫，其咽弓具有脊椎动物独有的细胞软骨结构，确认云南虫是脊椎动物的最原始类群。该成果于7月8日发表在《科学》杂志上。
有关脊椎动物起源的问题是广受关注的科学热点。演化生物学家通常根据现生头索动物文昌鱼的特征，推测脊椎动物的祖先是一类具有脊索、背神经管和鳃裂的后口动物。然而，该假想的脊椎动物祖先始终没有得到化石证据的支撑。
距今约5.05亿年的加拿大布尔吉斯页岩动物群和距今约5.18亿年的中国云南澄江动物群均产有丰富的、保存精美的以软躯体结构为特征的动物化石。这些化石是迄今为止世界上最古老的脊索动物，为揭开脊椎动物起源和早期演化之谜提供了素材。
不同于具有典型脊椎动物特征的昆明鱼，云南虫形态更接近头索动物文昌鱼。由于不同学者对云南虫保存各异的软体组织细节的解释存在较大差异，云南虫自1991年首次报道以来被分别归类于脊椎动物、头索动物、半索动物、后口动物干群甚至原始的两侧对称动物。
针对云南虫分类位置之谜，在常规的形态学研究无法达成共识的情况下，此次研究团队利用三维X射线断层扫描显微镜、傅里叶红外光谱、拉曼光谱、扫描电镜和透射电镜等多种现代实验技术手段，从微观解剖学结构着手破解这一谜题。
基于南京古生物所研究员陈均远及其合作者2003年曾提出云南虫咽弓可能具有细胞软骨这一重要线索，研究团队对海口地区产出的127块云南虫标本的咽弓结构进行分析，证明云南虫具有脊椎动物独有的、由细胞软骨构成的咽弓，表明云南虫属于原始脊椎动物。
作为现生脊椎动物最古老的近亲，云南虫为揭示脊椎动物的起源和早期演化提供了关键证据。
（原标题：我国科学家研究确认 5.18亿年前云南虫是最原始脊椎动物）
来源：北京日报 作者：钟科
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