儒艮主要分布于印度洋和太平洋的热带、亚热带沿岸水域，在我国仅有少量种群栖息，是国家一级保护动物。它们是哺乳纲、海牛目、儒艮科、儒艮属仅存的一种动物。儒艮科过去还有一种体型巨大分布于白令海峡的大儒艮，但在其被发现后仅二十多年时间，由于人类捕杀，于1854年灭绝了。虽然和海牛长相类似，但儒艮并不是海牛，它们之间最大的区别在于尾巴。儒艮的尾巴是分叉的，呈“Y”形，而海牛的尾巴却非常宽大，且并不分叉。如果近距离观察就会发现，儒艮的前肢没有指甲，而海牛的前肢上长着指甲。
儒艮一般以水生植物二药藻、喜盐草等为食。它们的唇略呈马蹄形，嘴吻弯向腹面，其前端吻盘扁平，进食时只需要利用吻盘的侧缘和后缘便可以抓住植物送入口中。由于儒艮吃海草时是将其连根拔起，然后将根、茎、叶整个囫囵送入嘴里咀嚼，所以当海水退潮时，人们经常可以在海床上清楚地看见一条它们光顾过的痕迹。
成年儒艮的平均体长超过2.5米，最大可达3.3米，整个身体呈纺锤形，体重在300千克至500千克之间。它们的身体上覆盖着一层厚厚的，犹如橡胶一般的外皮。游泳的时候，它们依靠上下摆动尾巴来获得动力。儒艮大约每三分钟就需要浮出水面呼吸一次，而在水下因为其鼻孔具有瓣膜所以能够完全密闭起来。有意思的是，有时候在海床上它们也会用两个前肢触地来移动身体。
雌性儒艮在养育幼崽时，大致要给幼崽喂奶18个月左右。据说《山海经》中的鲛人、童话故事里美人鱼的原型，都是在哺乳期半浮于水面给幼崽喂奶的雌性儒艮；而美人鱼头上的花环则是海草。不过，这种说法的可信度很低，因为科学家们至今还未看到过有露出水面哺乳的雌性儒艮。
儒艮的怀孕期长达13个月，且每胎只生一个孩子。初生的儒艮幼崽长度在1米左右，体重约20千克。由于还没有完全掌握游泳的技巧，儒艮幼崽大多数时候都是骑在儒艮妈妈的背上，并用前肢紧紧抓住妈妈。在幼崽三个月左右的时候，妈妈会给它们逐渐断奶，让它们学着吃海草。
在自然界，儒艮的天敌很多，比如鲨鱼、虎鲸、咸水鳄等，都会捕食它们。不过，真正能够冒险进入浅海对它们发起攻击的却寥寥无几。并且，它们都长着由上门齿形成的獠牙。一旦被儒艮的獠牙戳上几下，即便是皮糙肉厚的鳄鱼也难以承受。
目前，全世界儒艮的数量大约在10万头左右。在我国广西，设有合浦营盘港—英罗港这一个海岸线长度约20千米的儒艮自然保护区。
