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1883年，法军向清军发起进攻，挑起中法战争。清军缺乏准备、配合不力，在各个战场上接连失利。1885年1月底，法军第1、第2旅主力7000余人，分两路直扑广西边境。2月12日，法军兵临重镇谅山，广西巡抚潘鼎新弃城而逃。次日，法军兵不血刃地占领了战略要地谅山。23日，法军进犯文渊，守将杨玉科力战牺牲，清军纷纷后撤，法军乘势侵占镇南关（今广西友谊关）。因兵力不足、补给困难，法军炸毁了镇南关城墙及附近的清军防御工事后，退回文渊、谅山，伺机再犯。危急形势下，清政府被迫任命年近七旬的老将冯子材帮办广西军务，领导镇南关前线的抗法斗争。
临危受命
镇南关失守后，冯子材以极快的速度召集旧部，募集“萃军”（因冯子材号“萃亭”而得名），赶赴广西前线。抵达后，冯子材根据前线清军各部之间多存派系门户之见的现状，首先召集前敌诸将晓以大义，号召各将领在抗击侵略者的斗争中团结起来。各将领共推冯子材为前敌主帅，统一指挥协调各军的行动，为挽回败局创造了必要的前提。
冯子材判断法军将在得到增援后发起更大规模进攻，随即确立了“保关克谅”的战役指导方针。一方面，抓住法军后退重整的有利时机，收复北圻（指旧时越南北部十六省）各城，扩大防御纵深；另一方面，经过实地勘察，冯子材决定以距镇南关内不远处的关前隘作为中心部署防御。关前隘是镇南关以北的一个通道地区，中间是一条宽不足2里的关道，东西两面高山夹峙。冯子材利用关前隘地形的奇特险要，在防御阵地的设置上下了一番功夫。他先以关隘两翼东、西岭的炮台为依托，在关前修筑了一道3里的长墙拦住关道。长墙每隔约30米开一个缺口，在上面安装栅门。长墙外，冯子材命士兵挖了上千个梅花坑，坑上盖着草皮，并在东西两岭半山腰挖了深堑，切断关道，从而构成一道坚固而完整的山地野战防御阵地体系。
在兵力部署上，冯子材将各军分为左中右3军，互为犄角，相互照应。冯子材率萃军作为中军，扼守关前隘的长墙和两面高山险要；总兵王孝祺部的勤军8营列于萃军后半里处，作为第二道防线；广西提督苏元春及陈嘉所部的桂军18营屯于关前隘后的幕府，作为第三道防线；另将湘军王德榜部10营进驻镇南关东面的油隘，防止被法军包抄侧翼。此外，由蒋宗汉收并杨玉科部残军，同潘鼎新所率的淮军5营一并镇守后路。清军兵力总计80多营，共5万多人，前线部队兵力约2万人，在数量上占据绝对优势，以保证决战的胜利。
据险退敌
3月9日，法军东京军区副司令尼格里率军尝试由侧后方发起迂回攻击，很快被早有准备的清军击退。21日，为打乱法军的进攻部署，冯子材决定攻其无备，率军袭击法军在文渊的据点，击毁火炮数门，取得振奋士气的胜利。
清军的主动出击让尼格里深感局面被动，他匆忙召集军队提前发起进攻。23日清晨，法军借雾色接近清军阵地后，分两路对关前隘发起攻击。其中一路猛攻长墙，另一路在炮兵的掩护下，接连攻占东岭小青山上的数座炮台。眼看两路法军将要形成内外夹攻之势，冯子材一面调苏元春部前来接应，一面令王德榜部由侧翼出击，攻击敌后续部队和运输队。他大声疾呼：“法再入关，有何面目见粤民？何以生为？”守关将士受此鼓舞，奋起抗击，终于顶住了法军的进攻。
入夜之后，清军进一步调整部署，由苏元春部协助萃军加强长墙守卫，陈嘉部守东岭，王孝祺部增援西岭。次日清晨，鉴于前一日在东岭方向取得的战果，尼格里决定派副手爱尔明加继续夺取大青山制高点，彻底控制东岭炮台群，再从正面加强进攻，内外夹击突破长墙防线。不过，爱尔明加出发后被地形所困，没有实现包抄企图。补给迟迟未到，急于求成的尼格里在联络中断的情况下，武断地认为大青山的炮台群已被全部占领，于是集中兵力从正面发起冲击。一部法军在猛烈的炮火掩护下接近长墙，阵地大有动摇之势。危急关头，冯子材手持长矛，带头跃出长墙，与法军展开肉搏，战至中午，终将其击退。傍晚时分，在王德榜部配合下，东、西岭守军也将当面之敌击溃，夺回被占炮台。清军随后由西岭包抄敌后，三面发起反击。
法军三面被围，伤亡甚众，后援断绝，弹药将尽，开始全线崩溃。尼格里只得下令撤退，一路经文渊败回谅山。为扩大战果，冯子材挥军乘胜追击，于26日攻克文渊，29日收复谅山，先后毙伤敌人近千名，击伤尼格里，法军残部狼狈南逃。
用兵点评
镇南关大捷是中法战争关键的一役，也是晚清军事史上对外战争中不可多得的亮点。其获胜原因是多方面的。当时，清廷正规军事力量崩溃，勇营遍起，镇南关前线的部队中，桂、湘、鄂各系混杂，非久经沙场之人不能驾驭。冯子材从军40余年，足迹遍布苏、浙、粤、黔、桂诸省，在各方势力中都具有很高的威信。他将自募的萃军部署在正面，担任最艰巨的防御任务；实力最强的苏元春部在第三道防线作总预备队；第一次镇南关失利的败军则居后布置，不承担主要任务。通过上述调度，终于使各派清军摒弃前嫌，全力对敌。在战法运用上，他及时收缩战线，拉长法军补给线，以精锐之师待疲惫之卒，掌握了战役的主动。具体的战术布置上，能够利用地形优势梯次部署兵力，中央与两翼彼此呼应，并抓住近战时机贴身肉搏，化解了敌人的炮火优势。此外，当时洋务运动已经开始，清军已换装不少后膛枪炮，替换了老式的鸟铳和抬枪，虽然和法军装备仍存在差距，但已能给敌人造成相当的杀伤，增加了获胜的砝码。
法军方面，从1885年2月初组建谅山远征军开始，尼格里的部队在山区连续作战1月有余，后勤补给困难，至镇南关时已是强弩之末。第一次攻打镇南关虽然轻易得手，但由于后勤原因不得不放弃。在3月24日第二次对镇南关发起攻击时，尼格里因为轻视清军，坚持在兵力不足、敌情不明的情况下发起战斗，从而为失败埋下伏笔。此外，在队伍构成上，法军本土士兵不多，大量的殖民地士兵和越南附庸兵战斗意志薄弱，一旦正面进攻失利，便一路败退。地形和天气等因素的不利，也让法军倚重的炮兵射击效果大打折扣，侧翼包抄等计划中途破产。这些都成为法军此役战败的重要原因。
