范旭东携手侯德榜制碱
千百年来，人们采取土法制碱用于洗衣服、漂布料等，碱始终伴随着中国人的日常生活。
20世纪后，中国开始了工业化城市的进程，舶来的“洋碱”作为生产玻璃、搪瓷等工业品的基本原料在工业建设中发挥了重要作用。近代天津，一直处于全国工业发展前列，对可用于工业生产的“洋碱”需求不断增加。1917年，英国卜内门公司哄抬碱价，独霸中国市场，致使国内不少以碱为原料的工厂相继倒闭。对此，爱国实业家范旭东深受触动，痛心之时，他立下誓愿：中国人一定要有自己的纯碱工业，不能再仰人鼻息，让洋碱控制我们的国计民生。
早在1913年，范旭东曾赴欧洲考察盐务，归国后在塘沽发起创办了中国第一家制精盐的久大精盐公司，结束了中国人几千年来吃粗盐的历史，为中国制碱工业发展奠定了基础。1917年，凭借一套东拼西凑的碱厂图纸和一些设备，范旭东酝酿在塘沽创办碱厂。1920年，经农商部批准注册，工厂定名为永利制碱公司，总部设在天津，并在塘沽建厂。为了给碱厂提供技术方面支持，范旭东诚邀当时在美国攻读博士的侯德榜，共同创办中国的制碱工业。侯德榜欣然赴约，与范旭东携手开启了中国近代制碱工业的筹建之旅。
国人努力研制国货纯碱
永利碱厂开办之初，国内没有关于制造“洋碱”的相关经验，导致试验过程中问题频出。任永利碱厂总工程师兼制造部长的侯德榜沉着应对，亲自勘测，还鼓励广大职工，组织指导他们查阅资料，分阶段开展试验，逐一破解问题。在解决蒸氨工序结疤堵塔问题中，侯德榜和同事们反复探索，总结出各操作环节中的适宜条件，还亲自设计、研发了回转式煅烧炉，大大提升了试验的精准度。
功夫不负有心人，1926年6月29日，雪白的纯碱在永利碱厂试制成功，品质品相皆与洋碱等同，其中碳酸钠含量达到了99%以上。当时正逢碱厂十周年厂庆，兴奋的范旭东将此事视为“中国基本化工伸出的第一支翅膀”，为此，他特地拿了一挂鞭炮，登上碱厂的屋顶燃放，以示庆祝。
永利制碱厂生产的纯碱被命名为“红三角”牌纯碱。“红三角”商标系“黑圈套红角，内绘坩埚”图样。其中，“坩埚”是用极耐火的材料制成的小罐，是化学工业中制碱时主要的反应容器，反映了侯德榜带领团队用坩埚研制生成碱的艰辛过程。同时，红黑相间的商标醒目明快，让消费者一眼就能认出这是国货，而非“洋碱”，便于认牌选购。
红三角纯碱享誉海外
1926年，第16届“万国博览会”（即世博会）在美国费城召开，来自中国的“红三角”牌纯碱斩获大会荣誉奖章，成为我国最早获得国际大奖的化工产品，被评委誉为“中国工业进步的象征”。在主要展品仍为丝绸、瓷器、茶叶、漆器及手工刺绣等的中国展品展台上，横空出世的“红三角”纯碱以精良的品质一改外界对中国传统工业制品的印象，让世界看到了中国民族工业发展奋斗的成果，也标志着中国制碱工业已达到世界先进水平。
此后，“红三角”牌纯碱还应邀参加了瑞士国际商品展览会，并再度荣获金奖。1930年，在比利时工商博览会上，“红三角”牌纯碱战胜了其他展品再获金奖。载誉归来的“红三角”牌纯碱赢得了广泛的国际声誉，也为当时举步维艰的民族工业的发展带来了希望。同一年，经国民政府财政部批准，30年内免征永利制碱公司主要原料（盐）税，推动了永利碱厂的持续发展。
与多年占领着中国市场的英国卜内门公司多次竞争，永利公司没有被英商击垮。据统计，从1927年到1937年，永利的纯碱年产量翻了三番多，“红三角”牌纯碱远销日本、印度、东南亚一带。截至1936年底，永利制碱公司的纯碱年产量达55410吨，烧碱4446吨，为建厂以来的最高纪录，永利制碱公司也成为当时我国生产纯碱产量最大、市场销量最多的制碱公司。
