买办一词是葡萄牙语comprador的中文译音，也有的音译为“康百度”。曾几何时，买办是充当中外贸易中间人，靠赚取佣金为生的独立商人。
在清朝末年和民国时期，随着天津租界地的繁荣，许多外资银行、洋行、航运公司等纷纷开业，并招募有留洋经历或会外语的人士就业。这些被天津人称为“混洋事由”的阶层是最先接受国际资本主义经营管理模式的华人，而买办是其中最为体面、富足的职业。
当时天津的买办分为“广东帮”和“宁波帮”。怡和洋行的买办梁炎卿、太古洋行的买办郑翼之是“广东帮”的代表；泰来洋行的买办王铭槐，以及禅臣洋行的买办严蕉铭等则属“宁波帮”。另外，安徽籍的汇丰银行买办吴调卿由于与李鸿章是同乡，还出任直隶后补道、京师农工商总局督办大臣等职，成为官商合一的“红人”。他与梁炎卿、郑翼之、王铭槐并称天津“四大买办”。
