1971年初春，我第一次到外地出差，乘坐车体为草绿色的铁路卧铺车，目的地是山西太原。中午从天津站出发，一路“咣咣当当”，到了保定，天完全黑了下来；过石家庄后，进入夜间运行状态，卧铺车厢熄灯，我躺在铺位上睡不着，耳朵里全是“咣当”和“咯噔”声——这是车轮在钢轨上滚动摩擦发出的声音。进入山西后，车身开始摇晃起来，我睡的上铺悠来悠去，感觉像一只小船，我摸了摸与身体差不多宽的铺位，害怕掉下去，紧张得睡意全无。这是我对绿皮车的第一印象：咣当响的噪音和摇晃的车体。
绿皮车是上世纪50年代至80年代我国旅客列车的标准外形，我经常乘坐它出差办事。1983年，从兰州去南京，因转车时间紧，没签到卧铺票，只得坐硬座，没想到列车慢悠悠地走了两夜一天。车厢里上下车的人员多，我担心丢失行李，近四十个小时不敢闭眼，到了南京时疲惫不堪。这是我对绿皮车的又一个印象：慢！现在从兰州到南京，朝发夕至十个小时就到了。
最难忍受的是夏季乘绿皮车出差——闷热。1977年至1984年的七八年间，我几乎每周都要从天津去北京《人民铁道》报社办事，赶早班车去；下午回来，乘坐京津之间的短途绿皮车成了家常便饭。车里没有空调，三伏天，电风扇无法排除湿热的空气，车厢里像个大闷罐，只能开窗乘凉，可车开动起来后，靠窗的旅客嫌风大，又落下了玻璃窗；三九天，仅靠两个车厢之间的茶炉取暖，如杯水车薪，冷得要命，幸好春节前后是旅客的出行高峰，列车严重超员，人挤人，就不那么冷了。有人戏称，绿皮车是“乘凉基本靠开窗，保温基本靠挤人”。
进入九十年代后，旅客列车出现了红、蓝、橙等颜色的车体，这是各铁路厂加大投入，改进提速、采暖、通风、空气调节、供电、照明、卫生等设备，新造出的提速车、空调车，这在一定程度上解决了绿皮车的慢、晃、热和噪音等问题。我出差时尽量选坐这种车，快捷、方便和舒适多了。随着新型空调车和动车组的投入使用，老绿皮车逐渐让出了铁路客运的C位。
2006年青藏铁路建成后，开通了到拉萨的特快列车，为适应高原需求，这些列车采用航空气密技术及供氧气装置，也采用绿色的车体，但已不是原来意义上的绿皮车了。
